Plongée dans le fondateur de Pantera : la légende des milliers de fois du Bitcoin acheté à 65 dollars.

Auteur : Leo Schwartz, Magazine Fortune

Compilation : Luffy, Foresight News

En 2016, Dan Morehead a entrepris un voyage autour du monde pour prêcher l' "évangile" du Bitcoin. Cet ancien trader de Goldman Sachs et de Tiger Management a été "complètement conquis" par le Bitcoin il y a quelques années et est convaincu qu'il va transformer l'économie mondiale. Sa foi dans cette monnaie est si forte qu'il est même sorti de sa semi-retraite pour transformer son fonds spéculatif Pantera Capital en l'un des premiers fonds Bitcoin au monde.

Cette nouvelle entreprise a été lancée en 2013, avec un élan initial rapide, soutenue par deux anciens élèves de Princeton, Pete Briger et Mike Novogratz, tous deux issus du géant du capital-investissement Fortress Investment Group. Les trois hommes regardaient avec joie le Bitcoin acquis par Pantera à un prix initial de 65 dollars, qui a grimpé à plus de 1000 dollars d'ici la fin de l'année. Mais ensuite, la catastrophe est survenue, les hackers ont pillé l'échange principal de la nouvelle industrie des cryptomonnaies, Mt. Gox, et le prix du Bitcoin a chuté de 85 %. "Les gens disaient : 'Tu ne fais pas ce Bitcoin qui est déjà mort ?'" se souvient Morehead. "Il est encore vivant !" C'est toujours ainsi qu'il répondait.

En 2016, lors de son tour de présentation sur le Bitcoin, Morehead a organisé 170 rencontres. Chaque fois qu'il entrait dans le bureau d'un investisseur potentiel, il passait une heure à argumenter pourquoi cet actif nouveau était la plus séduisante des opportunités. Le résultat fut qu'il ne réussit à lever que 1 million de dollars pour un fonds en difficulté. Pire encore, les frais de sortie de Morehead s'élevaient à environ 17 000 dollars. « Je gagnais 100 dollars par rencontre juste pour convaincre les gens d'acheter du Bitcoin, » a-t-il déclaré à Forbes.

Moins de dix ans plus tard, lorsque le prix du Bitcoin approche les 120 000 dollars, les années difficiles de Morehead au début sont devenues une partie du mythe fondateur - comparable à l'histoire de Steve Jobs et Steve Wozniak bricolant des inventions dans le garage des parents de Jobs, ou au récit de Warren Buffett et Charlie Munger échangeant des conseils sur le trading lors d'un dîner à Omaha.

Aujourd'hui, les différents fonds de cryptomonnaie gérés par Pantera représentent plus de 4 milliards de dollars d'actifs, avec des positions comprenant des actifs numériques tels que le Bitcoin et l'Ethereum, ainsi que des investissements dans des projets comme Circle (introduit en bourse en juin) et Bitstamp (acquis par Robinhood pour 200 millions de dollars en début d'année). Cependant, dans le domaine très compétitif du capital-risque en cryptomonnaie, la singularité de cette entreprise réside dans son statut de « pionnier » : elle est un pont renommé entre le monde conservateur de la finance traditionnelle et l'industrie de la cryptomonnaie autrefois rebelle. Et la figure centrale, Morehead, est un homme d'action discret dans cette industrie peuplée de personnages légendaires.

« Je suis très têtu et je crois fermement que (le Bitcoin) va changer le monde, » a déclaré Morehead à Fortune, « c'est pourquoi j'ai toujours persisté. »

####Le voyage sauvage du Bitcoin

L'évolution du prix du Bitcoin depuis 2013. Source des données : CoinGecko

####Princeton « gang »

À une époque où Wall Street n'avait pas encore pénétré l'industrie de la blockchain, Morehead semblait hors de son élément dans le monde chaotique des cryptomonnaies naissantes. Ancien athlète à double vocation (football américain et aviron de haut niveau) à l'Université de Princeton, il conserve aujourd'hui les larges épaules et la mâchoire carrée de sa jeunesse. Cela le distingue complètement de ces individus maigres, excentriques, qui passent leur temps sur des forums en ligne. Au contraire, Morehead vient du secteur financier traditionnel et a toujours l'habitude de porter un veston.

Avant de se pencher sur le Bitcoin, Morehead avait une longue carrière de trader. Après avoir travaillé chez Goldman Sachs et Tiger Management, il a fondé son propre fonds spéculatif, Pantera, qui a cependant fait faillite durant la crise financière de 2008. C'est à peu près à cette époque qu'une personne mystérieuse nommée Satoshi Nakamoto a publié un livre blanc en ligne, introduisant le Bitcoin dans le monde.

En 2011, Morehead a entendu parler du bitcoin pour la première fois par son frère et savait vaguement que son camarade de Princeton, Gavin Andresen, exploitait un site web où les utilisateurs pouvaient obtenir 5 bitcoins (valeur actuelle d'environ 575 000 dollars) en résolvant un captcha. Mais il n'y a pas prêté beaucoup attention, jusqu'à ce que quelques années plus tard, un autre camarade, Briger, l'invite à discuter des cryptomonnaies autour d'un café dans le bureau de Fortress Investment Group à San Francisco, avec Novogratz qui a également rejoint à distance. « Depuis lors, j'ai été fasciné par le bitcoin », a déclaré Morehead.

Le monde de la technologie est connu pour ses soi-disant "gangs", comme le gang de PayPal qui a ensuite dominé la génération suivante de start-ups. Dans le domaine de la cryptographie, le "gang" ne provient pas d'une entreprise, mais d'une université : Princeton a donné naissance à certains des projets les plus influents de l'industrie. Briger et Novogratz sont tous deux des soutiens clés de Pantera, et Morehead a même déménagé dans un espace vacant du bureau de Fortress Investment à San Francisco. Briger maintient encore aujourd'hui une influence en coulisse dans le domaine de la cryptographie, ayant récemment rejoint le conseil d'administration de Strategy, la société de détention de Bitcoin de Michael Saylor, évaluée à 100 milliards de dollars. Novogratz a fondé Galaxy, devenant l'un des plus grands groupes d'entreprises de cryptographie. Un autre camarade, Joe Lubin, est devenu co-fondateur d'Ethereum.

Mais en 2013, des diplômés des universités de la Ivy League, actifs dans des domaines haut de gamme tels que le capital-investissement et le trading macro, s'intéressaient au Bitcoin, ce qui semblait encore absurde. Briger a déclaré à Forbes qu'il avait entendu parler du Bitcoin pour la première fois par l'entrepreneur argentin et passionné de cryptomonnaies Wences Casares, avec qui il partageait une chambre lors d'un événement du Young Presidents' Organization aux îles San Juan. Briger a rapidement vu le potentiel de perturber le système de paiement mondial, et il soutient toujours cela, bien qu'il pense que le Bitcoin en soit encore à ses débuts. Il a déclaré que les perspectives du Bitcoin sont comparables à celles d'Internet, qui a facilité de nouvelles formes de diffusion de l'information. "La manière dont l'argent circule n'a pas suivi, c'est vraiment dommage," a-t-il déclaré.

Après avoir partagé cette idée avec Novogratz, ils ont estimé que Morehead, qui avait de l'expérience sur le marché des changes, était le dirigeant approprié. Lorsque Morehead a décidé de consacrer le reste de sa carrière financière au domaine de la cryptographie, il a repositionné Pantera en tant que fonds Bitcoin, l'ouvrant aux investisseurs externes. Briger et Novogratz ont tous deux rejoint en tant que partenaires limités, tandis que Fortress Investments, la société de capital-risque Benchmark et Ribbit ont pris des parts de partenaires généraux (qui ont ensuite quitté). Son mentor au Tiger Fund, l'investisseur légendaire Julian Robertson, a également investi dans un fonds ultérieur.

####La renaissance de Pantera

Au début de l'effervescence des cryptomonnaies, les entrepreneurs devaient faire face à des fluctuations de marché extrêmes, alors qu'aujourd'hui, la volatilité semble presque insignifiante. Mais Novogratz se souvient que le plus grand problème n'était pas les montagnes russes des prix, mais le fait qu'il était tout simplement impossible d'acheter des bitcoins.

Il est allé voir Coinbase, qui venait de fêter son premier anniversaire, pour acheter 30 000 bitcoins, d'une valeur d'environ 2 millions de dollars à l'époque. Un message est alors apparu, lui indiquant que sa limite était de 50 dollars. Après avoir discuté avec Olaf Carlson-Wee, le premier employé de Coinbase, qui est devenu une figure connue dans le monde des cryptomonnaies, Coinbase a accepté d'augmenter sa limite à 300 dollars.

Cependant, l'accomplissement le plus admirable de Morehead a peut-être été de tenir bon pendant la période de stagnation de 2013 à 2016. À cette époque, le prix du Bitcoin était bas et personne ne s'y intéressait en dehors du cercle fermé de la blockchain. « Pendant ces années où il n'y avait pas de mouvement dans les cryptomonnaies, Dan était toujours en train de courir à l'extérieur, » a déclaré Novogratz à Fortune.

Cette époque avait aussi des moments forts, y compris les trois réunions annuelles organisées par Morehead chez lui au lac Tahoe. Lors de l'une d'elles, le fondateur de l'échange Kraken, Jesse Powell, n'a pas pris l'avion privé affrété par Morehead, mais a choisi de conduire lui-même. « À l'époque, il y avait pas mal de gens de la communauté Bitcoin dans l'avion, il craignait que si l'avion s'écrasait, le Bitcoin ne périsse aussi », se souvient Morehead.

Contrairement à de nombreux pairs, Morehead ne se considère jamais comme un "maximaliste du Bitcoin" (c'est-à-dire quelqu'un qui soutient qu'aucune autre cryptomonnaie ne devrait exister). Après avoir acheté 2 % de l'offre mondiale de Bitcoin, Pantera est devenu un investisseur précoce de Ripple Labs, qui a émis la cryptomonnaie numérique XRP. "Mon idée est que le Bitcoin est clairement le plus important", a déclaré Morehead, "mais il n'y a pas qu'une seule entreprise Internet."

Selon Morehead, 86 % des projets de capital-risque de Pantera ont été rentables. Étant donné que la grande majorité des startups soutenues par des fonds de capital-risque échouent, ce chiffre est choquant. Le domaine de la crypto-monnaie pourrait être plus indulgent, de nombreux projets possédant des crypto-monnaies, ce qui signifie que même si les produits des startups échouent, la valeur des investissements peut souvent perdurer.

Morehead passe maintenant la moitié de son temps à Porto Rico chaque année, un endroit devenu un terreau fertile pour les cryptomonnaies. À l'époque, Joey Krug, partenaire de Pantera et maintenant au Founders Fund de Peter Thiel, s'était installé là-bas, et Morehead a également décidé de déménager. Il estime qu'il y a 1000 entrepreneurs blockchain sur l'île, mais ils sont sous surveillance en raison de l'augmentation des prix de l'immobilier. Morehead a été enquêté par le Comité des finances du Sénat, soupçonné d'avoir violé les lois fiscales fédérales en s'installant sur l'île et en obtenant plus de 850 millions de dollars de gains en capital via Pantera. Plus tôt cette année, il a déclaré au New York Times qu'il croyait "agir de manière appropriée sur le plan fiscal", mais a refusé de commenter davantage à Fortune.

####L'avenir du Bitcoin

Morehead reconnaît que l'industrie de la cryptographie est pleine de comportements de jeu, et que Pantera ne s'engage pas dans les pièces de mème comme beaucoup de sociétés de capital-risque. Mais il pense que cela ne devrait pas masquer le grand objectif de la blockchain de remodeler la finance mondiale. « Il est absurde de vouloir faire échouer l'industrie de la blockchain à cause d'un peu de détournement », a-t-il déclaré. « L'incident GameStop ne signifie pas qu'il y a un problème dans l'ensemble du marché boursier américain. »

Pantera continue d'étendre ses activités, y compris la collecte de son cinquième fonds de capital-risque, avec un objectif de 1 milliard de dollars. Morehead a déclaré qu'ils clôtureraient la levée de fonds après avoir terminé les investissements de leur quatrième fonds plus tard cette année. Pantera s'est également lancée dans le domaine en plein essor des trésoreries d'actifs numériques, où les sociétés cotées intègrent les cryptomonnaies dans leur bilan.

Mais le Bitcoin reste le cœur de la stratégie de Pantera. À la fin de l'année dernière, son fonds Bitcoin a atteint un rendement de 1000 fois, avec un rendement cumulé de plus de 130 000 %. Lorsqu'on lui demande le prix futur du Bitcoin, la réponse de Morehead est toujours la même : il doublera dans un an. Ce modèle simple fonctionne généralement, bien qu'il admette que l'élan de la croissance pourrait ralentir. Il pense que le Bitcoin pourrait encore augmenter d'un ordre de grandeur, atteignant près de 1 million de dollars, mais ce serait la dernière fois qu'il connaîtrait une croissance de 10 fois.

Si le Bitcoin ne parvient jamais à atteindre ce jalon, Morehead est également prêt à subir des critiques. Après tout, en 2016, il défendait encore le Bitcoin à 500 dollars. Et moins de dix ans plus tard, il commence à peine. « Je crois que la grande majorité des institutions n'ont que récemment commencé à croire au Bitcoin, » a-t-il déclaré à Fortune, « nous avons encore des décennies à parcourir. »