Từ băng nhóm PayPal đến đế chế đầu tư: Khám phá lịch sử phát triển của Founders Fund

Peter Thiel là một nhân vật phi thường. Ông có khả năng nhìn xa trông rộng và bố trí các quân cờ quan trọng một cách chính xác. Ông đi lại giữa những trung tâm tài chính, công nghệ và chính trị, hành xử một cách thận trọng và khác thường, khó nắm bắt. Ông thường biến mất một cách bí ẩn, rồi đột ngột xuất hiện, đưa ra những quan điểm sắc bén hoặc những khoản đầu tư thu hút sự chú ý. Ban đầu có vẻ như là sai lầm, nhưng theo thời gian, thường lộ ra tầm nhìn phi thường.

Founders Fund là trung tâm quyền lực, ảnh hưởng và sự giàu có của Thiel. Từ khi thành lập vào năm 2005, quỹ nhỏ 50 triệu đô la đã phát triển thành một gã khổng lồ Silicon Valley quản lý hàng tỷ đô la. Hình ảnh của quỹ này khá gây tranh cãi, tương tự như "đội quân những kẻ xấu" vào đầu những năm 90. Dữ liệu hiệu suất chứng thực cách tiếp cận phô trương này, với sự đặt cược tập trung vào SpaceX, Bitcoin, Palantir và những cái tên khác tạo ra những khoản lợi nhuận đáng kinh ngạc. Ba quỹ vào các năm 2007, 2010 và 2011 đã thiết lập bộ ba thành tích tốt nhất trong lịch sử đầu tư mạo hiểm.

Thiel có sức hút độc đáo. Gặp gỡ anh ấy thường khiến người khác bị cuốn hút: có người đã chuyển đến vì anh, có người từ bỏ vị trí danh giá chỉ để tham gia vào những tư tưởng "kỳ quái" của anh. Sức hút của anh đến từ sự đa tài, có thể dễ dàng chuyển đổi giữa các chủ đề khác nhau, và diễn đạt những quan điểm sâu sắc bằng sự uyên thâm của một giáo sư tại Trinity College.

Ken Howery và Luke Nosek đã sớm bị cuốn hút bởi sức hấp dẫn này trước khi cùng sáng lập Founders Fund vào năm 2004. Howery cho biết sau cuộc trò chuyện dài đầu tiên, anh đã thổ lộ với bạn gái: "Tôi có thể sẽ làm việc với người này suốt đời." Nosek thì đại diện cho hình mẫu nhân tài lý tưởng của Thiel: tài năng xuất chúng và cá tính độc đáo, dám khám phá những kết luận mà người khác ngại ngùng suy nghĩ.

Sau bài phát biểu tại Stanford năm 1998, ba người sáng lập của Founders Fund đã chính thức gặp gỡ. Mặc dù việc thành lập quỹ đầu tư mạo hiểm còn mất 7 năm nữa, nhưng sự hợp tác sâu sắc hơn đã ngay lập tức được bắt đầu.

Ở một mức độ nào đó, Founders Fund là "cửa hàng trả thù" của Peter Thiel. Điều này có thể được xem như là phản ứng đối với Michael Moritz của Sequoia Capital. Moritz là một huyền thoại đầu tư chuyển đổi từ phóng viên tốt nghiệp Oxford, người đã nhiều lần cản trở trong lịch sử khởi nghiệp sớm của Thiel.

Thời kỳ PayPal, hai người đã xảy ra xung đột trong hội đồng quản trị. Thiel đề xuất sử dụng 100 triệu đô la mới huy động để bán khống thị trường, Moritz tức giận đe dọa từ chức. Cuối cùng, dự đoán của Thiel là đúng, nhưng kế hoạch bị bác bỏ. Điều này càng làm gia tăng sự không tin tưởng giữa hai người, và trong cuộc đấu tranh quyền lực CEO tiếp theo lại nổi lên sóng gió. Mặc dù PayPal cuối cùng đã thành công, nhưng những mâu thuẫn này đã đặt nền móng cho Thiel trong việc thành lập Founders Fund sau này.

Thỏa thuận mua lại PayPal đã mang về cho Thiel 60 triệu USD, càng làm gia tăng tham vọng đầu tư của ông. Ông bắt đầu đa dạng hóa: theo đuổi những thành tựu đầu tư vĩ mô, thực hành đầu tư mạo hiểm có hệ thống, đồng thời thành lập công ty mới. Clarium Capital trở thành phương tiện cốt lõi, quy mô quản lý tài sản nhanh chóng tăng trưởng.

Đồng thời, Thiel và Howery bắt đầu lên kế hoạch cho quỹ đầu tư mạo hiểm chuyên nghiệp. Sau hai năm chuẩn bị, vào năm 2004 bắt đầu huy động vốn, quy mô ban đầu là 50 triệu USD. Tuy nhiên, việc huy động vốn rất khó khăn, các LP tổ chức ít quan tâm đến quỹ quy mô nhỏ. Cuối cùng chỉ huy động được 12 triệu USD vốn bên ngoài, Thiel tự bỏ ra 38 triệu USD để bù đắp khoảng thiếu.

Quỹ Clarium Ventures vào năm 2004 sau đó đã đổi tên thành Founders Fund bất ngờ trở thành quỹ được định vị tốt nhất tại Silicon Valley, điều này nhờ vào hai khoản đầu tư cá nhân mà Thiel thực hiện trước khi huy động vốn: Palantir và Facebook. Palantir mặc dù bị từ chối bởi nhiều VC hàng đầu, nhưng lại được sự ưa chuộng từ bộ phận đầu tư của CIA. Khoản đầu tư vào Facebook thì xuất phát từ sự giới thiệu của Reid Hoffman, Thiel đã nhanh chóng quyết định sau cuộc gặp. Hai khoản đầu tư này đã đặt nền tảng cho Founders Fund.

Sean Parker tham gia để hoàn thiện đội ngũ hơn nữa. Ông đóng vai trò then chốt trong việc huy động vốn sớm cho Facebook, dẫn dắt Zuckerberg làm quen với thế giới đầu tư mạo hiểm. Sau khi rời Facebook, Parker gia nhập Founders Fund với tư cách là đối tác chính. Ý tưởng cốt lõi của quỹ này là "không bao giờ đá founder", điều này vào thời điểm đó thực sự là một sáng kiến.

Năm 2006, Founders Fund lại huy động vốn, mục tiêu 120-150 triệu USD. Hành động này rõ ràng đã làm phật lòng Moritz. Được cho là, ông đã cảnh báo các LP tránh xa Founders Fund trong cuộc họp thường niên của Sequoia, thậm chí đe dọa sẽ mất quyền truy cập vào Sequoia vĩnh viễn. Điều này lại thúc đẩy Founders Fund, cuối cùng huy động thành công 227 triệu USD.

Với những kết quả ban đầu từ các khoản đầu tư sớm, triết lý đầu tư độc đáo của Founders Fund bắt đầu phát huy tác dụng. Đội ngũ có khả năng bổ sung cho nhau: Thiel tập trung vào xu hướng vĩ mô và định giá, Nosek kết hợp giữa sự sáng tạo và khả năng phân tích, Howery chú trọng vào đánh giá đội ngũ và mô hình tài chính, Parker thì bổ sung cho chiều sản phẩm.

Năm 2008, Thiel tập trung lại vào công nghệ cứng. Sau khi gặp lại Elon Musk tại một đám cưới, ông đề xuất đầu tư vào SpaceX. Mặc dù SpaceX đã trải qua ba lần phóng thất bại, Founders Fund vẫn tham gia với 20 triệu USD. Đây được chứng minh là quyết định khôn ngoan nhất, tính đến tháng 12 năm 2024, giá trị của khoản đầu tư này đã đạt 18,2 tỷ USD, mang lại lợi nhuận 27,1 lần.

Sự trỗi dậy của Founders Fund thể hiện tầm nhìn cốt lõi của Thiel: "Tất cả các doanh nghiệp thành công đều khác nhau, đạt được vị thế độc quyền bằng cách giải quyết các vấn đề độc đáo; tất cả các doanh nghiệp thất bại đều giống nhau, đều không thể thoát khỏi cạnh tranh." Mô hình tư duy này không chỉ định hình một quỹ đầu tư hàng đầu mà còn tái cấu trúc toàn bộ logic đầu tư của ngành.