EUA Finaliza Confisco de $400 Million Ligado ao Mixer Darknet Helix

Em resumo

• A Helix processava mais de 311 milhões de dólares em Bitcoin na altura, operando como misturador não registado.
• Um juiz emitiu uma ordem final de confisco no final de janeiro, transferindo a propriedade dos ativos ligados à Helix para o governo dos EUA.
• O serviço agrupou e redistribuiu Bitcoin para trilhos de transações obscuros para utilizadores do mercado darknet, disseram os procuradores.

As autoridades norte-americanas finalizaram a apreensão de mais de 400 milhões de dólares em ativos ligados à Helix, um misturador de criptomoedas darknet usado para lavar receitas de mercados de droga online e outras atividades criminosas. O governo obteve o título legal dos bens em questão na semana passada, após uma ordem final emitida por um juiz federal a 21 de janeiro. O Helix era um serviço de mistura darknet amplamente utilizado que começou a operar em 2014, processando até cerca de 354.468 Bitcoin, valor de aproximadamente 311 milhões de dólares na altura, segundo um comunicado do DOJ na quinta-feira. 

Grande parte das criptomoedas envolvidas veio ou foi para os “mercados de drogas da darknet”, com o seu operador a reter “uma percentagem destas transações como comissões e honorários pela operação da Helix”, escreveu o DOJ. Um serviço de mistura darknet como o Helix funciona como uma ferramenta nos marketplaces darknet que obscurece a origem e o destino das criptomoedas ao agrupar e redistribuir fundos, tornando as transações mais difíceis de rastrear. O termo darknet refere-se a partes da internet que não são indexadas pelos motores de busca padrão e que são normalmente acedidas através de ferramentas como o Tor para permitir o anonimato. O operador da Helix, Larry Dean Harmon, construiu a plataforma e o motor de busca Grams para se integrarem diretamente com os principais mercados da darknet, cobrando taxas de transações que os investigadores mais tarde rastrearam para “dezenas de milhões de dólares”, segundo o comunicado do DOJ. “Helix é um exemplo de um serviço criado especificamente para limpar dinheiro dos mercados darknet, não uma ferramenta de privacidade neutra posteriormente mal utilizada, e removê-la trata essa infraestrutura como qualquer outra parte de uma cadeia de abastecimento criminosa”, disse Ari Redbord, responsável global de políticas e assuntos governamentais na TRM Labs, à Decrypt.

As ações do DOJ parecem “remover um centro de lavagem construído especificamente” e, ao fazê-lo, “forçar atores ilícitos a abandonarem um serviço integrado e de confiança e a avançar por caminhos menos diretos e mais expostos”, afirmou. “Pode parecer um ‘whack-a-mole’, mas cada desmantelamento acrescenta verdadeira fricção ao processo de branqueamento ao quebrar rotas familiares e direcionar fundos para novos canais mais rastreáveis, por isso, mesmo quando a atividade muda, torna-se mais lenta e arriscada”, acrescentou. O caso O processo civil do governo dos EUA contra Harmon baseou-se em violações da Lei de Sigilo Bancário relacionadas com a operação do serviço entre 2014 e 2017. Os procuradores disseram que Harmon geria a Helix como um negócio de serviços monetários não registado que obscureceu a origem das transações em Bitcoin, processando mais de 1,2 milhões de transferências no valor de mais de 311 milhões de dólares na altura. Os documentos judiciais alegam ainda que Harmon nunca registou a Helix na Financial Crimes Enforcement Network, não implementou um programa anti-branqueamento de capitais e não apresentou quaisquer denúncias de atividade suspeita. Mais tarde, Harmon tornou-se CEO da Coin Ninja, uma empresa registada de serviços financeiros que também oferecia serviços de troca de criptomoedas e promovia uma funcionalidade de mistura separada. O produto DropBit da Coin Ninja permitia transferências de Bitcoin via mensagens de texto ou redes sociais e foi comercializado pela Harmon como uma forma de contornar os requisitos de KYC (know-your-customer), segundo um processo civil separado de 2022. As autoridades também notaram que o serviço foi usado para transferir fundos ligados à venda de droga, fraude, exploração infantil e grupos extremistas.

A ação civil surge após um processo criminal no qual Harmon foi indiciado em 2019 e se declarou culpado em 2021 de conspiração para lavagem de dinheiro. A FinCEN impôs uma penalização civil em outubro de 2020 que permanece por cumprir.