La faiblesse de la productivité américaine pourrait menacer les espoirs de la Fed d’un « soft landing ».

(1) La faible croissance de la productivité aux États-Unis au premier trimestre signifie que la Fed aura du mal à mener à bien la lutte contre l’inflation sans une forte hausse du chômage, et les progrès de l’inflation pourraient être interrompus si l’économie ne poursuit pas sa hausse. (2) L’année dernière, l’augmentation de la productivité a favorisé une croissance économique rapide, l’embauche est restée forte et l’inflation a baissé. Cependant, les données pour les trois premiers mois de 2024 ont montré que la productivité des travailleurs a augmenté à un taux annualisé de 0,3 % en glissement trimestriel, bien en deçà du taux de croissance de plus de 3 % des trois trimestres précédents. (3) En conséquence, les coûts unitaires de main-d’œuvre ont bondi de 4,7 %, le plus rapide depuis un an, les entreprises ayant réparti les salaires et les avantages sociaux plus élevés pour une augmentation relativement plus faible de la production par habitant. (4) Les analystes ont déclaré que les résultats du premier trimestre eux-mêmes n’ont pas brisé la raison d’être de la croyance optimiste selon laquelle les États-Unis se dirigent vers une « soft landing ». Un « soft landing » signifierait que l’inflation reviendrait à l’objectif de 2% de la Fed sans une forte hausse du chômage causée par les mesures anti-inflation passées. (5) La fluctuation des données de productivité, et même les données du premier trimestre, n’ont pas modifié la forte tendance annuelle, et il y a des raisons de croire qu’il y aura de nouvelles améliorations. Mais la question demeure : dans quelle mesure la Fed peut compter sur une nouvelle augmentation de la capacité de l’économie à fournir des biens et des services pour aider à lutter contre l’inflation, et désireuse de compter sur un ralentissement de la demande, ce qui pourrait nuire à l’emploi. (6) Le président de la Fed, Jerome Powell, s’est montré sensible à cette question lors de sa conférence de presse de mercredi. Auparavant, la Fed avait maintenu son taux d’intérêt de référence dans la fourchette actuelle de 5,25 % à 5,50 %, tout en reconnaissant que le ralentissement de l’amélioration de l’inflation nécessitait que les coûts d’emprunt restent élevés. (7) Il s’est dit confiant dans le fait que l’inflation puisse revenir à l’objectif de la Fed « et ne pas causer de perturbations significatives sur le marché du travail ou autre ». (8) Les améliorations du côté de l’offre, y compris l’augmentation de la productivité et l’accélération de l’immigration, « ont vraiment contribué à la chute de l’inflation… Je pense que ces facteurs sont susceptibles d’entrer encore en ligne de compte. », a déclaré M. Powell. Mais il a ajouté qu’il faudra peut-être plus longtemps que prévu pour que les décideurs obtiennent la « plus grande confiance » dont ils ont besoin pour commencer à réduire les taux. (9) Le rapport sur l’emploi d’avril du département américain du Travail sera publié vendredi, ce qui fournira une nouvelle référence aux responsables de la Banque centrale pour évaluer si l’économie évolue vers des emplois plus durables et des hausses de salaires, comme le croit Longs Xu. Les analystes s’attendent à ce que la masse salariale non agricole augmente de 243 000 en avril, continuant à maintenir la dynamique de hausse de l’emploi pendant la pandémie