La economía estadounidense baila entre "prosperidad y desempleo"

En la economía contemporánea de Estados Unidos, está ocurriendo un fenómeno notable: el total de ventas de las empresas sigue alcanzando nuevos máximos, mientras que la tasa de desempleo muestra una tendencia al alza poco común. Esta discrepancia no es casualidad, sino el resultado de la intersección entre los avances tecnológicos y la dinámica del mercado laboral. Según los datos de la Oficina de Estadísticas Laborales de EE. UU. (BLS), hasta agosto de 2025, la tasa de desempleo en EE. UU. aumentó al 4.3%, un leve incremento respecto al 4.2% de julio, mientras que la estimación preliminar de la Reserva Federal de Chicago para octubre indica que este número podría escalar aún más a 4.35%. Al mismo tiempo, el total de ventas de fabricantes en EE. UU. alcanzó los 608.27 mil millones de dólares en agosto de 2025, con un crecimiento mensual del 0.88% y un aumento interanual del 1.8%. Esta comparación resalta la transformación estructural dentro de la economía: la productividad y las ventas están creciendo rápidamente impulsadas por la tecnología, pero los puestos de trabajo no han logrado avanzar en sincronía.

Este artículo se basará en datos históricos y estadísticas recientes para analizar las causas de esta divergencia, explorar el papel de la automatización, especialmente de la inteligencia artificial (IA), y evaluar su impacto en la economía futura.

Anomalía en la discrepancia entre ventas y empleo: el primer gran cambio en 20 años

En los últimos 20 años, el total de ventas en los sectores de comercio y manufactura de EE. UU. ha mostrado generalmente una alta correlación positiva con la tasa de desempleo invertida (es decir, invertir la curva de la tasa de desempleo para reflejar la mejora del empleo): el crecimiento de las ventas a menudo acompaña a la expansión del empleo, y viceversa. Esta relación se basa en la lógica fundamental de la economía keynesiana, que sostiene que la demanda impulsa la producción, lo que a su vez estimula el empleo. Sin embargo, desde 2022, este patrón ha experimentado una ruptura histórica. Según el informe de Inventarios y Ventas de Manufactura y Comercio (MTIS) de la Oficina del Censo de EE. UU., en julio de 2025, el total de ventas reales en la industria manufacturera y de comercio de EE. UU. (calculado a precios constantes de 2009) alcanzó los 15567.42 millones de dólares, un aumento de aproximadamente 2.5% en comparación con el mismo período del año anterior, marcando un nuevo récord post-pandemia. En el mismo período, la tasa de desempleo aumentó gradualmente del 3.5% en 2022 al 4.3% en 2025, lo que no solo representa la discrepancia más significativa en los últimos 20 años, sino que también indica que las empresas han comenzado a lograr un 'crecimiento desacoplado' a través de medios tecnológicos.

El análisis cuantitativo de esta divergencia muestra que su magnitud ha superado el pico posterior a la crisis financiera de 2008. Los datos económicos de la Reserva Federal (FRED) indican que en la primera mitad de 2025, el total acumulado de ventas en comercio y manufactura creció un 5.2%, mientras que la tasa de desempleo invertida disminuyó en 0.8 puntos porcentuales, lo que indica que el mercado laboral no ha logrado capturar los beneficios de la expansión de ventas. Los economistas atribuyen esto a la “transformación de la función de producción”: las empresas han mejorado los procesos a través de equipos de automatización y software, lo que ha llevado a un aumento significativo en la producción por unidad de trabajo. Según el informe de producción industrial y uso de capacidad de la Reserva Federal, el índice de producción industrial en agosto de 2025 fue de 103.92 (con 100 como base en 2017), lo que representa un aumento del 0.9% en comparación con el mismo período de 2024, situándose cerca de niveles históricos. Esto significa que la economía estadounidense ha alcanzado niveles sin precedentes en la producción de bienes y servicios, pero no se ha traducido en amplias oportunidades de empleo.

Un examen más profundo de la distribución temporal y espacial de las discrepancias muestra que este fenómeno se concentra principalmente en las grandes empresas. En el primer trimestre de 2025, el informe de ganancias de las empresas estadounidenses indica que los ingresos totales de las empresas que componen el índice S&P 500 (que representan el 50% del mercado laboral de EE. UU. y el 90% de los ingresos empresariales) crecieron un 12.3%, pero su número total de empleados solo aumentó un 0.4%. En comparación, las pequeñas empresas (compañías con un valor de mercado inferior a 2 mil millones de dólares) experimentaron un crecimiento de ventas de solo 3.1% y una contracción del empleo del 1.2%. Esta asimetría refleja el efecto de umbral de la adopción tecnológica: las grandes empresas tienen más recursos para invertir en automatización, mientras que las pequeñas empresas enfrentan barreras financieras y tecnológicas.

Precedentes del sector industrial: colapso del empleo bajo el pico de producción

El sector industrial proporciona el espejo más claro de esta divergencia. Desde 1980, aunque el índice de producción industrial de EE. UU. ha enfrentado los impactos de la globalización y la deslocalización de la cadena de suministro, la tendencia general ha sido de subida. Los datos de la Reserva Federal muestran que el índice de producción industrial en julio de 2025 será de 103.82, lo que representa un crecimiento de más del 80% con respecto al valor de referencia de 1980, y el nivel actual se acerca a los picos históricos. Esto se debe a la proliferación de tecnologías de fabricación avanzadas, como el uso de brazos robóticos y máquinas herramientas CNC, que han aumentado la eficiencia de producción por unidad de insumo en más de tres veces. Sin embargo, en marcado contraste, el empleo industrial ha continuado disminuyendo.

Según el informe de resumen de la situación laboral del BLS, en agosto de 2025, el empleo en el sector manufacturero de Estados Unidos fue de 12.8 millones, lo que representa una disminución de 12,000 respecto al mes anterior, acumulando una caída de 78,000 a lo largo del año. Desde el pico de 19 millones en 1980, el empleo en el sector manufacturero ha disminuido aproximadamente un 32%. Este “desacoplamiento” no es repentino, sino el resultado de un reemplazo tecnológico gradual. Por ejemplo, en la industria automotriz, las líneas de soldadura robótica han reducido las horas de trabajo necesarias por vehículo de 40 horas en 1980 a 8 horas en 2025. El informe de la Asociación Nacional de Fabricantes (NAM) señala que en agosto de 2025, las vacantes en el sector manufacturero fueron de 409,000, lo que representa una disminución de 29,000 respecto a julio, pero la demanda de contratación se concentra principalmente en ingenieros altamente cualificados en lugar de trabajadores de línea.

El rendimiento del mercado de acciones industriales respalda aún más esta tendencia. El índice promedio industrial Dow Jones (DJIA) subió un 15.2% en la primera mitad de 2025, y los subsectores industriales (como maquinaria y productos químicos) tuvieron un aumento del 18.4%, alcanzando un máximo de 20 años. Esto refleja las expectativas optimistas de los inversores sobre la eficiencia de la automatización: las empresas han reducido los costos laborales mediante inversiones tecnológicas, y los márgenes de beneficio aumentaron del 7.5% en 2020 al 11.2% en 2025. Sin embargo, el costo de este crecimiento es la inestabilidad social. La pérdida de empleos industriales ha exacerbado la desigualdad de ingresos en la región del “Cinturón de Óxido” del medio oeste, donde el coeficiente de Gini alcanzó 0.48 en 2025, 5 puntos porcentuales por encima del promedio nacional. Esto también ha impulsado indirectamente la polarización política y la agitación social, como se destacó en el tema del resurgimiento de la manufactura en las elecciones de 2024.

Prosperidad paralela del mercado de valores y la tasa de desempleo: una rareza histórica

Lo que es aún más alarmante es que la prosperidad del mercado de valores está ocurriendo de manera sincrónica con el aumento de la tasa de desempleo, algo extremadamente raro en la historia. El índice S&P 500 ha tenido un rendimiento anual del 18.38% hasta octubre de 2025, con un rendimiento de precio del 17.15% y un rendimiento por dividendos del 1.22%. Este desempeño supera el pico del 24.2% de 2023, impulsado principalmente por los sectores tecnológico e industrial. Sin embargo, durante el mismo período, la tasa de desempleo subió del 4.1% al 4.3%, y el crecimiento mensual de empleo no agrícola fue de solo 120,000, muy por debajo del nivel de 180,000 antes de la pandemia.

Los datos históricos indican que esta paralela “prosperidad-desempleo” solo ha ocurrido en dos ocasiones, a finales de los años 90 durante la burbuja de Internet y principios de los 2000, cada vez acompañada de un ajuste del mercado. La base de datos FRED muestra que desde 1950, solo ha habido 5 años en los que el retorno anual del S&P 500 superó el 15% mientras que la tasa de desempleo subía, y el ajuste promedio del mercado en los siguientes 12 meses fue del 10%-15%. El escenario de 2025 es más complejo: la tasa de inflación se estabiliza en el 2.5%, la tasa de interés de referencia de la Reserva Federal se mantiene en 4.75%-5%, las señales de un aterrizaje suave de la economía son evidentes, pero no se han traducido en un rebote del empleo. Esto sugiere factores estructurales: el ahorro de costos impulsado por la tecnología permite a las empresas lograr un crecimiento de ganancias sin depender de la expansión de la fuerza laboral.

El rendimiento del mercado de acciones pequeñas está más alineado con la realidad laboral. El índice Russell 2000 (benchmark de acciones de pequeña capitalización) ha generado un retorno del 8.7% desde 2025, muy por debajo del S&P 500, y desde 2021, el rendimiento acumulado ha caído un 5.2%. Un análisis de Vanguard muestra que la tasa de crecimiento de las ganancias de las acciones pequeñas ha disminuido del 12% en 2021 al 4.5% en 2025, lo cual está altamente correlacionado con el aumento de la tasa de desempleo. Esto indica que las pequeñas empresas (que representan el 60% del empleo en EE.UU.) son más susceptibles a las fluctuaciones de costos laborales y no pueden amortiguar los impactos a través de la automatización como lo hacen las grandes empresas.

La penetración de la IA en el sector servicios: la próxima frontera de la ola de automatización

La automatización en el sector industrial ya es un hecho, y el auge de la inteligencia artificial (IA) está impulsando esta ola hacia el sector servicios, que representa el 80% del empleo en la economía estadounidense. El sector servicios incluye finanzas, comercio minorista y servicios profesionales, que tradicionalmente dependen de mano de obra intensiva, pero los modelos generativos de IA (como GPT-5) están reconfigurando su paradigma de producción. Según el informe sobre el futuro del empleo 2025 del Foro Económico Mundial (WEF), se espera que la IA reemplace 85 millones de puestos de trabajo para 2027, pero al mismo tiempo cree 97 millones de nuevos puestos, lo que representa un aumento neto de 12 millones. Sin embargo, el efecto de reemplazo es más notable a corto plazo: Goldman Sachs estima que para 2025, el 6%-7% de los empleos de oficina en Estados Unidos (como análisis de datos y atención al cliente) desaparecerán debido a la automatización de la IA.

Los datos de la encuesta de CEOs refuerzan esta expectativa. El informe de KPMG sobre las perspectivas globales de los CEOs para 2025 muestra que el 79% de los CEOs afirma que la IA les ha llevado a reevaluar sus estrategias de capacitación laboral, y el 71% considera que la IA será el principal motor de transformación laboral en los próximos 3 años. La encuesta de ejecutivos de nivel C de Forbes para 2025 señala además que el 94% de los encuestados predice que en los próximos 2 años la IA eliminará menos del 5% de los puestos, pero el 59% cree que la IA, en última instancia, mejorará la productividad general. El termómetro de empleo global de IA de PwC para 2025 señala optimistamente que la tasa de crecimiento salarial en los puestos con alta exposición a la IA es del 4.2%, superior al promedio del 2.8%, lo que indica que la tecnología puede “valorar” la mano de obra en lugar de simplemente reemplazarla.

El aumento de la recualificación es el barómetro de esta transformación. El Informe sobre Tendencias Globales de Aprendizaje y Habilidades de Udemy 2026 muestra que las inscripciones en cursos relacionados con la IA se dispararán 5 veces en 2025 en comparación con 2024, superando los 11 millones, abarcando tanto a empleados de empresas como a aprendices individuales. La encuesta de edX de 2025 revela que el 53% de los trabajadores planea iniciar la recualificación en los próximos 6 meses, y el 52% considera que necesita una reestructuración integral de habilidades para enfrentar el impacto de la IA. El WEF predice que para finales de 2025, el 50% de los empleados necesitarán recualificación, con áreas clave que incluyen el aprendizaje automático y la ética de datos. Estas inversiones reflejan el consenso entre empresas e individuos: la IA no es el fin del empleo, sino un amplificador de productividad. En la industria, las máquinas no reemplazan 100% la mano de obra, sino que permiten que una persona opere múltiples dispositivos, aumentando la producción de 4 a 5 veces. La IA en el sector servicios podría ser similar: un analista financiero asistido por IA podría manejar el equivalente a la carga de trabajo de 4 a 5 personas.

La incómoda realidad de la implementación actual de la IA: alta inversión y bajo retorno

A pesar de las expectativas optimistas, la implementación real de la IA enfrenta obstáculos. La actualización del informe de IA generativa del MIT para 2025 muestra que el 95% de los proyectos piloto de IA en empresas no han generado retorno de inversión (ROI), principalmente debido a los altos costos de infraestructura y problemas de integración. El informe analizó 500 empresas y descubrió que solo el 5% de los proyectos lograron una aceleración rápida de ingresos, mientras que la mayoría se estancó en la fase de prueba de concepto. En la asignación presupuestaria, más del 50% se destina a herramientas de ventas y marketing, pero el mayor ROI se observa en la automatización logística, como la optimización de la cadena de suministro, con un aumento de eficiencia del 15%-20%.

Las pequeñas empresas experimentan una frustración mayor. Una encuesta de Gallup en 2025 muestra que el 55% de los propietarios de pequeñas y medianas empresas admiten arrepentirse de reemplazar mano de obra por IA, debido a costos de capacitación (promedio de 5000 dólares por empleado) y resultados que no cumplen con las expectativas. En comparación, aunque las grandes empresas invierten miles de millones en infraestructura de IA (como el 36%-38% del gasto de capital de Meta en 2025 en relación con sus ingresos), el ROI a corto plazo también es escaso. El informe de BCG sobre el lugar de trabajo de IA en 2025 señala que la tasa de adopción de IA empresarial alcanza el 94%, pero solo el 30% informa un aumento en la productividad, siendo la mayoría el efecto del “techo de silicio” — los empleados de base tienen dificultades para superar las barreras tecnológicas.

Empresas grandes vs. pequeñas: la lupa de las discrepancias

La discrepancia entre las grandes empresas del S&P 500 y el mercado laboral es especialmente notable. Estas empresas representan el 90% de los ingresos empresariales en EE. UU., con un crecimiento de ventas del 14.9% en el segundo trimestre de 2025, mientras que el empleo solo aumentó un 0.5%. Por otro lado, el índice Russell 2000 de pequeñas empresas experimentó una caída del 2.1% en sus ganancias en 2025, sincronizándose con la disminución de la tasa de desempleo. Vanguard predice que el rendimiento anualizado de las pequeñas empresas en los próximos 10 años será un 1.9% inferior al de las grandes empresas, principalmente debido a los altos costos de financiamiento y la adopción tecnológica rezagada.

Analizando a los grandes gigantes tecnológicos, la expansión de beneficios proviene en gran medida de factores no relacionados con la IA. NVIDIA prevé ingresos de 130,5 mil millones de dólares para el año fiscal 2025, un crecimiento del 114%, pero principalmente gracias a los altos precios de los chips para centros de datos, con un margen bruto del 75%. Meta y Alphabet mejoran sus beneficios mediante la optimización de anuncios, con un margen operativo de Meta que aumenta al 28% en 2025 y un crecimiento del flujo de caja de Alphabet del 13,2%. El 80% de los ingresos de Amazon provienen de servicios en la nube AWS y publicidad, no del núcleo de la IA. El costo marginal del negocio de software de Microsoft es bajo, y los ingresos crecen a medida que se expande la escala, con un crecimiento proyectado de ingresos del 14,9% para 2025. Estas empresas gastan cientos de miles de millones en IA, pero no se ha traducido en ahorros de costos; por el contrario, la infraestructura de IA se ha convertido en un nuevo centro de costos.

En resumen, la economía estadounidense se encuentra en una encrucijada impulsada por la tecnología: las ventas y la producción alcanzan niveles récord, pero el empleo se queda atrás, creando una divergencia rara vez vista en 20 años. El sector industrial ha completado su transformación hacia la automatización, y el sector servicios está siguiendo la ola de la IA. Los últimos datos muestran que en 2025 la producción industrial funcionará a altos niveles, mientras que el empleo seguirá disminuyendo; la prosperidad del S&P 500 oculta el espejo de las acciones de pequeña capitalización y la tasa de desempleo. La encuesta a los CEO sugiere una reestructuración de la fuerza laboral, pero un informe del MIT advierte sobre cuellos de botella en la implementación. Las ganancias de las grandes empresas no son fruto de la IA, mientras que las pequeñas empresas luchan por sobrevivir.

Riesgos a corto plazo destacados: las acciones relacionadas con la IA (como NVIDIA) están en una burbuja de valoración, con un P/E de 60 veces para 2025, muy por encima del promedio histórico de 35 veces. Si el ROI sigue siendo bajo, un ajuste del mercado podría desencadenar una reacción en cadena en el empleo, con Goldman Sachs advirtiendo sobre una pérdida de puestos de trabajo del 6% al 7%. A largo plazo, la re-cualificación en IA podría liberar un potencial de productividad de 4.4 billones de dólares (estimación de McKinsey), pero se necesita intervención política: subsidios gubernamentales para la re-capacitación y estímulos fiscales para una transición justa hacia la automatización. De lo contrario, las divergencias ampliarán la desigualdad, amenazando la estabilidad económica.

Al mirar hacia 2026, si la Reserva Federal continúa bajando las tasas de interés, las acciones de pequeña capitalización podrían subir un 10%, pero el riesgo de que la burbuja de IA estalle es del 30%. Las empresas deben equilibrar la inversión y la mano de obra, y los empleados deben abrazar la recualificación. La tecnología no es el enemigo, sino un espejo que refleja un futuro económico que necesita ser más inclusivo.