Cómo Criterion convirtió sus archivos de películas en una potencia de streaming

El consumidor promedio se suscribe a 4.5 servicios de streaming, muchos de los cuales ofrecen contenido que se siente en gran medida indistinguible entre sí.

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Cuando Netflix irrumpió en el cine y la televisión a finales de la década de 2010, introdujo un nuevo modelo de audiencia: una mezcla interminable de originales y archivos, entregada a través de un algoritmo de personalización finamente ajustado. Hoy en día, Disney+, Hulu, HBO Max, Peacock y muchos otros siguen el mismo libro de jugadas.

No el canal Criterion. El streamer rechaza el modelo de contenido infinito y, en su lugar, selecciona colecciones rotativas de películas seleccionadas que aparecen solo durante unos meses. Sus ofertas van desde el mercado masivo hasta el indie de nicho: un ejemplo reciente, "Surveillance Cinema", igualó la recaudación de 350 millones de dólares Minority Report con el pequeño neo-noir francés Demonlover.

También se aleja de las recomendaciones algorítmicas: cada título es seleccionado a mano por un programador. Aliza Ma, jefa de programación de Criterion Channel, dice que está "ofendida" por el modelo de curación de los grandes streamers. "Es absurdo frente al arte y la curiosidad que pienses que el comportamiento pasado de alguien podría indicar un gusto futuro", le dice a Fast Company.

Este enfoque ha ganado al Criterion Channel un público leal entre los cinéfilos artísticamente curiosos, creando una base de suscriptores estable y de bajo abandono. Por solo $10.99 al mes, los espectadores de EE.UU. y Canadá pueden escapar de las garras de la basura de los streamers. El mega-viral Criterion Closet tampoco perjudica.

"Habría esperado que más amplio fuera mejor", dice Ma. "Es una gran sorpresa para nosotros que cuanto más específicos nos volvemos, cuanto más nos enfocamos en un tema o tema, mejor parece llegar a las personas".

[Imagen: Cortesía de Criterion] ## Un streamer sin algoritmo

Durante más de 30 años, Criterion fue conocido como vendedor y restaurador de medios físicos. Sus archivos de DVD y Blu-ray sostuvieron el negocio, mientras que la compañía licenció sus películas a varios servicios de (VOD) de video bajo demanda. Primero estuvieron disponibles en Mubi, luego en Hulu y finalmente en FilmStruck, el streamer de Turner Classic Movies. Pero cuando FilmStruck cerró en 2018, el presidente de Criterion, Peter Becker, y su equipo decidieron crear su propio punto de acceso.

El Canal Criterion estaba en funcionamiento en 2019 y desde entonces ha eclipsado el negocio de medios físicos de la empresa. En 2024, Criterion y su empresa hermana, Janus Films, fueron vendidas al millonario Steven Rales, fundador del estudio de cine Indian Paintbrush y propietario minoritario de los Indiana Pacers.

La historia continúa [Imagen: Cortesía de Criterion] El enfoque del canal en la curaduría naturalmente reduce su atractivo. En las "guerras de transmisión" en curso, Criterion no está tratando de competir en escala. En cambio, se inclina hacia su nicho. "Tienes que pensar que te importan las películas lo suficiente como para querer un servicio de streaming realmente dedicado a las películas", dice Becker.

Pero la especificidad también crea una base de clientes muy leales, añade. Cuando se le preguntó si una colección específica aumentó el tráfico en el sitio, Becker señala que hay "diferentes puntos de entrada para todos". Algunos son más populares dentro de los muros del streamer que otros: tanto Ma como Becker hacen referencia al set de "High School Horror" de 2023 con películas como Donnie Darko y Sé lo que hicisteis el verano pasado. Pero los suscriptores vienen más por la curaduría que por cualquier película en particular, lo que significa que es probable que se queden más tiempo.

Michael Cunningham, aclamado autor de Day y The Hours, (the última de las cuales fue adaptada a una película protagonizada por Meryl Streep y Nicole Kidman), es suscriptor de Criterion Channel. "Soy un fan porque Criterion mantiene vivas películas que de otro modo se desvanecerían y serían olvidadas", escribe en un correo electrónico a Fast Company. "Nos recuerda que la grandeza reside en una amplia gama de películas, desde 'Potemkin* hasta 'Some Like It Hot*".

Estimar el tamaño del canal Criterion es una tarea difícil. La compañía se negó a proporcionar a Fast Company cifras de ingresos o usuarios, solo dijo que "ha crecido de manera constante desde nuestro lanzamiento". Cuando su predecesor FilmStruck cerró en 2018, la base de suscriptores se estimaba en solo 100,000. Es probable que Criterion Channel haya superado esto: tiene más de 100,000 descargas solo en la tienda Google Play. Pero eso sigue siendo pequeño en comparación con otros streamers especializados como Mubi, que tiene más de 5 millones de descargas en Google Play.

Su audiencia también está cambiando. "Si hubieras retrocedido 10 o 15 años y hubieras mirado quién coleccionaba DVD y Blu-rays, habrías visto una gran desproporción de personas que eran hombres y mayores de 30 años", dice Becker. "Eso se ha hecho añicos por completo".

[Imagen: Cortesía de Criterion] ## DVDs, escritores y ese infame armario

Criterion, la empresa detrás del canal, todavía opera su negocio de DVD especializado y encarga a un grupo de escritores que redacten ensayos sobre su archivo. Pero el Canal Criterion es el “proyecto más ambicioso” de la empresa, dice Becker. Y luego está el infame armario de la empresa.

Comenzó en 2010, cuando Guillermo del Toro entró en el archivo de DVD de Criterion en Nueva York y eligió sus favoritos. Al elegir entre una colección organizada solo por número de lomo, del Toro profesó su amor por Los 400 golpes de François Truffaut. Criterion ha continuado produciendo estas “Selecciones del armario”: los videos ahora son significativamente menos granulados y los publica en YouTube.

“Grabamos un par a la semana, y siempre nos sorprenden las conversaciones que tenemos ahí,” dice Becker. “Creo que es un alivio para las personas en el Closet, porque no tienen que hablar de sus propias películas.”

Los creativos ven el Criterion Closet como más que una parada en su gira de prensa. Griffin Dunne, estrella de filmes como After Hours de Martin Scorcese, disfrutó la oportunidad de hurgar en los archivos de Criterion.

"Hay algunos puntos de referencia en la carrera de un actor o director", escribió Dunne en un correo electrónico a Fast Company. "Conseguir tu primer trabajo, cualquier trabajo, en el negocio del cine. Ver tu nombre en una reseña del New York Times de tu primera película. Ser nominado o ganar para cualquiera de los EGOTs. Que te inviten al Criterion Closet para hablar de tus películas favoritas".

Desde entonces, el armario se ha vuelto móvil. Criterion ahora lleva una versión portátil a la carretera, atrayendo a fanáticos que hacen fila durante horas. Becker incluso recuerda a una pareja que se comprometió en el interior. "Siempre nos sorprende y gratifica lo joven que es la gente que sale", dice, señalando que la mayoría de los asistentes tienen entre 20 y 30 años.

[Imagen: Cortesía de Criterion] El armario itinerante de las películas también revela la diversidad de la audiencia de Criterion. Pocos títulos se eligen más de un puñado de veces. Si bien algunos favoritos se repiten (las películas de Richard Linklater, por ejemplo, o Anora), la mayoría de las selecciones son muy personales y eclécticas.

¿Criterion Closet ha ayudado a canalizar al público de vuelta a su streamer o a sus ofertas de pago? A Becker no le interesa hablar de negocios. El armario no se configuró como una herramienta de marketing, por lo que no lo rastrean como tal. Pero ha sido una extensión útil de la marca, admite.

La primera elección de Affleck del Criterion Closet fue Las reglas del juego de Jean Renoir, la sátira francesa de 1939 celebrada por su visión humanista. Es difícil imaginar que la película tenga éxito en Netflix. ¿Cómo la empaquetarían? ¿Qué imagen en miniatura o presentación amigable para la búsqueda podría hacer que clickeen? Su antigüedad por sí sola podría ser una barrera: en marzo, el título más antiguo en Netflix era El golpe de 1973.

Pero los espectadores pueden encontrar Las reglas del juego en Criterion Channel. Aparece en una colección de "Realismo Poético Francés", junto a comentarios de Cunningham, el novelista. Pueden ver la película, explorar su contexto histórico y también sumergirse en la crítica.

Eso es lo que ofrece Criterion Channel: no solo contenido, sino curación.

Esta publicación apareció originalmente en fastcompany.com *Suscríbete para recibir el boletín de Fast Company:

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