James Howells gibt nach 12 Jahren der Suche nach Münzen auf, 550 Mio. USD in Bitcoin für immer in einer britischen Mülldeponie begraben

Der IT-Techniker James Howells aus Wales (Vereinigtes Königreich) verlor 2013 aus Versehen eine Festplatte, auf der sich die privaten Schlüssel für 8.000 Bitcoins befanden. Anschließend dauerte es 12 Jahre, bis er die Münzen wiederfinden konnte. Nach einem Urteil des britischen Gerichts im Januar 2025 erklärte er den Versuch schließlich für aufgegeben. Bis März 2026 wird die geschätzte Höhe der auf der verlorenen Festplatte befindlichen Bitcoins auf etwa 550 Millionen US-Dollar beziffert; bis heute sind sie noch im kommunalen Müllentsorgungsdeponiegelände in Newport vergraben.

Ursprung des Verlusts: Eine Geste der Freundin – und der teuerste Fehler in der Geschichte der Kryptowährungen

2013 warf die Freundin von James Howells beim Aufräumen des Büros versehentlich eine alte Festplatte als Müll weg. Auf dieser Festplatte lagen die privaten Schlüssel für die Bitcoin-Wallet von Howells. Damals war Bitcoin noch nicht weit verbreitet, der Wert war relativ gering; die Zeitwertsumme der Bitcoins, die den gesamten privaten Schlüsseln entsprachen, betrug rund 8 Millionen US-Dollar – bereits eine beträchtliche Summe, aber im Vergleich zu den späteren Bewertungen nur ein Bruchteil.

Nachdem die Festplatte in das Müllentsorgungssystem gelangt war, wurde sie schließlich in der kommunalen Mülldeponie von Newport vergraben. Nach den üblichen britischen Verfahren der Müllbehandlung gilt: Sobald ein Gegenstand auf der Deponie landet, geht das Eigentum auf die kommunalen Behörden über; rechtlich kann kein Dritter die Sache ohne Weiteres zurückholen.

Dreifache Hürde: technisch machbar, rechtlich blockiert, ökologisch abgelehnt

Howells saß nicht einfach untätig herum. Während der zehn Jahre langen Suche entwickelte er ein Bergungs- und Rückgewinnungskonzept, das modernste Technik einbezieht.

Howells’ Bergungsplan und die drei Ebenen der Hindernisse, denen er begegnete

Technische Planung: Der Plan umfasst Drohnen zur Untergrundkartierung mit KI, ein Robotik-Bergungssystem sowie eine vollständige Umweltüberwachung. Howells erklärte, er sei bereit, die Finanzierung aus eigener Tasche zu übernehmen – und verlangte lediglich die Genehmigung, auf das Deponiegelände zuzugreifen

Ökologische Ablehnung: Der Stadtrat von Newport lehnte alle Vorschläge aus Sicherheits- und Umweltgründen ab und führte aus, dass die Grabungsarbeiten giftige Gase freisetzen oder Wasserquellen verunreinigen könnten

Rechtliche Blockade: Das britische Recht verbietet ausdrücklich, ohne Genehmigung Abfälle aus einer regulierten Deponie zu entfernen; jede Bergungsmaßnahme erfordert eine umständliche rechtliche Genehmigung

Physische Beeinträchtigung: Experten des Labors für die Wiederherstellung von gespeicherten Daten (CLIR) wiesen darauf hin, dass der Druck auf Deponien, die Feuchtigkeit und chemische Substanzen das magnetische Speichermedium massiv zersetzen. Eine physische Rückgewinnung erfordere stark kontrollierte Bedingungen

Howells ging anschließend auf dem Rechtsweg vor und reichte beim Stadtrat von Newport eine Schadensersatzklage ein, in Höhe von etwa 495 Millionen Pfund. Nachdem die britischen Gerichte die technische Machbarkeit des Bergungskonzepts und die Umweltauswirkungen geprüft hatten, entschieden sie im Januar 2025, dass die entsprechenden Versuche „keine realistische Chance“ hätten, und beendeten den Fall offiziell.

Das Ende der Geschichte: Nach dem Prozessausgang wird das Dokumentarfilm-Projekt zur letzten Option

Nach dem Abschluss des Falls wurde die Geschichte selbst zu einer Art neuem Vermögenswert. Die Produktionsfirma aus Los Angeles, LEBUL, sicherte sich die Rechte an der Verfilmung seiner Story. Geplant ist der Dokumentarfilm „Buried Bitcoin: The True Story of James Howells’ Quest for Treasure“, der seine technische Planung, die Gerichtsverfahren und die gesamte Reise der Münzsuche vollständig in Szene setzen soll.

Howells sagte, der Dokumentarfilm ermögliche es ihm, das Geschehen und die technischen Strategien im Detail nachzuzeichnen. Das Projekt konzentriere sich darauf, Fakten festzuhalten, statt mögliche Ergebnisse zu spekulieren. 550 Millionen US-Dollar in Bitcoin mögen für immer in der Müllhalde schlummern, doch diese Krypto-Legende, die durch eine einzige Geste des Aufräumens umgeschrieben wurde, ist mittlerweile zu einer der am weitesten zitierten Warn-Storys der Branche geworden.

Häufige Fragen

Ist die Festplatte von James Howells noch immer in der Deponie?

Ja. Nach den verfügbaren Informationen ist die Festplatte weiterhin in der kommunalen Mülldeponie in Newport in Wales (Vereinigtes Königreich) vergraben. Nachdem das britische Gericht im Januar 2025 entschieden hatte, dass der Versuch, sie wiederzufinden, „keine realistische Chance“ habe, hat Howells offiziell alle Bergungsbemühungen aufgegeben.

Warum hat der Stadtrat von Newport Howells nicht erlaubt, die Deponie zu durchsuchen? Der Stadtrat von Newport lehnte alle Vorschläge von Howells aus Umwelt- und Sicherheitsgründen ab und führte an, dass die Grabungsarbeiten möglicherweise giftige Gase freisetzen oder Wasserquellen verunreinigen könnten. Das britische Recht verbietet zudem ausdrücklich, ohne Genehmigung Abfälle aus einer regulierten Deponie zu entfernen, wodurch sich eine rechtliche doppelte Hürde ergibt.

Welche Erkenntnisse hat die Geschichte von James Howells für Krypto-Inhaber?

Howells’ Fall ist einer der bekanntesten Warnfälle zur Verwaltung von Krypto-Private-Keys. Er zeigt, dass Bitcoin-Private-Keys, sobald sie verloren gehen, dauerhaft nicht mehr von irgendeiner dritten Partei unterstützt wiedergefunden werden können. Der Fall verdeutlicht außerdem die entscheidende Bedeutung einer sicheren Wallet-Backup-Strategie, mehrerer Backup-Standorte sowie einer ordnungsgemäßen physischen Verwaltung der Hardware für die Sicherheit von Krypto-Assets.