CEO mới chỉ làm việc với phần cứng trong 25 năm, đã tiếp quản 4 nghìn tỷ của Apple

Tác giả: David, Deep Tide TechFlow

Công ty công nghệ có giá trị vốn hóa lớn nhất thế giới Apple, vừa mới giao vị trí CEO cho một người gần như không có hình ảnh công khai.

Ngày 20 tháng 4, Apple thông báo Tim Cook sẽ từ chức CEO vào ngày 1 tháng 9, chuyển sang làm Chủ tịch điều hành. Người thay thế ông là John Ternus, 51 tuổi, đã làm việc tại Apple 25 năm, trước đó giữ chức Phó Chủ tịch cao cấp phụ trách kỹ thuật phần cứng.

Sau khi tin tức được công bố, giá cổ phiếu của Apple sau giờ giao dịch giảm nhẹ chưa đến 1%. Phản ứng của thị trường rất bình tĩnh, có lẽ mọi người đã đoán trước điều này từ lâu.

Trong năm qua, Ternus ngày càng xuất hiện nhiều hơn tại các buổi giới thiệu sản phẩm của Apple. Năm ngoái, khi ra mắt iPhone 17, người đón khách đầu tiên tại cửa hàng flagship ở London đã là anh ấy.

Theo báo cáo của nhà báo Mark Gurman từ Bloomberg, đội ngũ PR của Apple từ năm ngoái đã có ý thức hướng sự chú ý về người này.

Nhưng nếu bạn không thường xuyên chú ý đến các buổi giới thiệu phần cứng của Apple, hầu như không thể gặp mặt anh ấy. Anh ấy không có tài khoản mạng xã hội, rất ít khi phỏng vấn, khi được hỏi về tin đồn kế nhiệm chỉ trả lời năm chữ:

「Tôi thích công việc hiện tại.」

Trong lịch sử Apple, những CEO để lại dấu ấn rõ nét, như Steve Jobs là sự kết hợp của trực giác về sản phẩm và tài năng marketing, còn Cook là chuyên gia trong chuỗi cung ứng và vận hành. Hai người phong cách hoàn toàn khác nhau, nhưng có một điểm chung:

Đều không phải kỹ sư.

Nhưng Ternus thì có. Anh ấy tốt nghiệp kỹ thuật cơ khí, sự nghiệp bắt đầu từ ngày đầu tiên đã làm việc với các linh kiện, khuôn mẫu và dây chuyền sản xuất. Trước khi gia nhập Apple, anh từng làm việc tại một công ty nhỏ ít người biết đến, phát triển thiết bị VR headset mà đến nay vẫn chưa phổ biến.

Và thời điểm anh tiếp quản Apple, có lẽ điều khiến công ty lo lắng nhất lại không liên quan đến phần cứng.

Kỹ sư phần cứng kín tiếng

Năm 1997, Ternus tốt nghiệp ngành kỹ thuật cơ khí tại Đại học Pennsylvania. Trong trường, anh là thành viên đội bơi của trường, từng giành huy chương 50 mét tự do và 200 mét hỗn hợp.

Theo hồ sơ công khai, dự án tốt nghiệp của anh là một cánh tay cấp thực phẩm cơ khí, giúp người liệt tứ chi có thể điều khiển cánh tay cơ khí bằng chuyển động của đầu để ăn uống.

Sau khi tốt nghiệp, anh gia nhập một công ty tên Virtual Research Systems, làm kỹ sư cơ khí cho các thiết bị VR headset.

Trong ngành VR năm 1997, còn hơn hai mươi năm nữa mới có Meta đầu tư hàng trăm tỷ USD vào metaverse, và Apple tự ra mắt Vision Pro còn xa vời. Công ty này sau đó cũng không tạo ra nhiều thành tựu nổi bật, nhưng Ternus đã làm việc ở đó bốn năm, hàng ngày tiếp xúc với công nghệ hiển thị và phần cứng tương tác người-máy.

Năm 2001, anh gia nhập Apple, vào đội thiết kế sản phẩm.

Năm đó, Steve Jobs vừa kéo công ty thoát khỏi bờ vực tử vong, iPod chưa ra mắt, iPhone còn cách sáu năm nữa. Công việc đầu tiên của Ternus là làm màn hình Cinema Display, dòng sản phẩm màn hình ngoài của Apple thời đó.

Theo báo cáo của New York Times, người kể lại là quản lý đầu tiên của anh tại Apple, Steve Siefert, nói rằng sau khi Ternus thăng chức quản lý, anh được sắp xếp vào tầng mới, có thể có phòng riêng, nhưng anh chọn ở lại khu làm việc mở cùng nhóm.

Siefert khi nghỉ hưu đã để lại phòng làm việc của mình cho anh, nhưng anh lại từ chối.

Bắt đầu từ màn hình hiển thị, Ternus tiến lên từng bước. Theo giới thiệu của chính Apple, anh đã tham gia từ giai đoạn từ 0 đến 1 của iPad và các thế hệ sau đó, cũng như dẫn dắt phần cứng của AirPods. Năm 2013, anh được thăng chức Phó Chủ tịch phụ trách kỹ thuật phần cứng, và năm 2021, thay thế người tiền nhiệm trở thành Phó Chủ tịch cao cấp phụ trách kỹ thuật phần cứng, chính thức gia nhập hàng ngũ quản lý cao nhất của Apple.

Sau khi tra cứu LinkedIn của anh, phát hiện ra Ternus cực kỳ kín tiếng, thậm chí không có ảnh đại diện hay bài đăng nào. Có thể trước ngày hôm nay, anh không quá quan tâm đến việc xây dựng hình ảnh bên ngoài, mà chủ yếu là làm việc với phần cứng.

Trong nội bộ, anh còn dẫn dắt một dự án ảnh hưởng sâu rộng đến Apple, đó là chuyển đổi dòng Mac từ chip Intel sang chip tự phát triển của Apple.

Năm 2024, anh đã trở lại trường cũ, Đại học Pennsylvania, để nói chuyện với sinh viên khoa kỹ thuật, và nói một câu mà theo tác giả, xem xét trong bối cảnh ngày nay thì rất đáng suy ngẫm.

“Luôn giả định rằng bạn và bất kỳ ai trong phòng đều thông minh như nhau, nhưng đừng bao giờ giả định rằng bạn hiểu biết nhiều hơn họ.”

Câu này nghe có vẻ khiêm tốn, nhưng đối với một người sắp tiếp quản công ty công nghệ lớn nhất thế giới, có lẽ gần như là bản năng sinh tồn của kỹ sư: bạn không thể biết tất cả mọi thứ, nhưng bạn phải biết ai hiểu.

Và công ty mà anh tiếp quản hiện tại, di sản để lại còn phức tạp hơn nhiều so với một phòng làm việc.

Sau Cook

Cook đã làm CEO của Apple gần 15 năm, thành tích của ông là huyền thoại trong bất kỳ công ty nào.

Theo CNBC, khi nhận chức từ tay Steve Jobs năm 2011, giá trị vốn hóa của Apple khoảng 350 tỷ USD. Đến nay, con số này đã lên tới 4 nghìn tỷ USD. Tăng hơn mười lần.

Theo dữ liệu mới nhất của Apple, doanh thu hàng năm của công ty vượt quá 400 tỷ USD, gần gấp bốn lần thời điểm ông nhậm chức. Ông còn biến dịch vụ của Apple, gồm App Store, iCloud, Apple Music, thành một ngành kinh doanh có doanh thu hàng năm trên 100 tỷ USD.

Một CEO xuất thân từ vận hành đã biến một công ty dựa vào sản phẩm thành cỗ máy kiếm tiền lớn nhất thế giới. Tác giả nghĩ rằng, chỉ riêng điều này đã chứng minh rằng lời dự đoán “Không có Jobs, Apple sẽ chết” là sai.

Nhưng ông cũng để lại một số câu hỏi chưa có lời giải.

Năm 2024, Apple công bố cao trào về Apple Intelligence, phản ứng chính thức của công ty trước làn sóng AI. Thời điểm đó, trọng tâm truyền thông là một Siri mới, thông minh hơn.

Nhưng lời hứa này đến nay vẫn chưa thành hiện thực. Siri đã bị chế giễu trong cuộc đua AI nhiều năm, người dùng chỉ đặt báo thức cho nó cũng có thể gặp lỗi, trong khi đối thủ đã có trợ lý AI có thể viết mã, nghiên cứu, giúp quản lý lịch trình.

Tháng 1 năm 2026, Apple đưa ra quyết định rất thể hiện vấn đề.

Theo CNBC, công ty tuyên bố đạt thỏa thuận hợp tác nhiều năm với Google, sử dụng mô hình lớn Gemini của Google làm nền tảng công nghệ cho mô hình cơ bản của Apple, để thúc đẩy thế hệ Siri tiếp theo. Trước đó, nhiều báo cáo cho biết Apple trả khoảng 1 tỷ USD mỗi năm cho hợp tác này.

Trước đó, Apple cũng đã thử nghiệm công nghệ của OpenAI và Anthropic, cuối cùng chọn Google. Một công ty nổi tiếng với “tự làm tất cả mọi thứ”, trong lĩnh vực AI, lại chọn trả tiền thuê ngoài.

Điều đáng buồn hơn là, kế hoạch hợp tác này cũng đang bị trì hoãn.

Phiên bản Siri tích hợp Gemini ban đầu dự kiến ra mắt trên iOS 26.4, nhưng hiện tại có thể sẽ hoãn đến tháng 9 năm nay cùng iOS 27. Apple đã vẽ ra viễn cảnh từ năm 2024 đến nay, nhưng các chức năng AI cốt lõi vẫn chưa được triển khai.

Cook còn một cược lớn không thành công, đó là Vision Pro. Chiếc kính thực tế hỗn hợp giá vài nghìn USD này ra mắt năm 2024 nhưng phản ứng thị trường khá lạnh. Người tiêu dùng không mặn mà bỏ ra số tiền lớn để đeo một chiếc máy tính nặng hơn một pound trên mặt.

Thứ mà Cook chưa làm được trong lĩnh vực này, nay đã rơi vào tay người hiểu rõ phần cứng hơn anh. Nhưng vấn đề của VR headset có thể từ từ giải quyết, còn hai việc cấp bách hơn đang chờ Ternus.

Ngày 8 tháng 6, Apple tổ chức hội nghị nhà phát triển hàng năm WWDC, dự kiến đây sẽ là sân khấu ra mắt Siri mới tích hợp Gemini. Đây là kỳ thi quan trọng nhất của Apple trong cuộc đua AI, và người nộp bài sẽ là một kỹ sư đã làm việc cả đời với phần cứng.

Tháng 9, cùng tháng Ternus chính thức nhậm chức CEO, Apple dự kiến ra mắt chiếc iPhone màn hình gập đầu tiên trong lịch sử, giá có thể vượt quá 2000 USD.

Theo Bloomberg, kế hoạch sản xuất hàng loạt của sản phẩm này đã bị trì hoãn, chuỗi cung ứng gặp khó khăn, số lượng cung cấp ban đầu có khả năng hạn chế.

Một kỳ thi phần mềm, một kỳ thi phần cứng, đều đang đặt áp lực lớn lên vị CEO mới này.

Ngại “mềm” hơn “cứng”?

Apple đồng thời giao hai bài kiểm tra cho một người đã làm phần cứng 25 năm. Vì vậy, có thể không cần quá lo lắng về bài kiểm tra phần cứng này.

Việc trì hoãn sản xuất iPhone màn hình gập là do vấn đề chuỗi cung ứng, và Ternus từ năm 2004 đã thường xuyên đi lại giữa các nhà máy và dây chuyền sản xuất ở châu Á, đây chính là chiến trường quen thuộc nhất của anh.

Apple chọn anh thay vì chọn một người có nền tảng tài chính hoặc phần mềm, tín hiệu rất rõ ràng. Điều này cho thấy ban giám đốc tin rằng trong vài năm tới, hình dạng vật lý của sản phẩm vẫn là lợi thế cạnh tranh cốt lõi của Apple.

Nhưng bài kiểm tra thứ hai lại khác.

AI là điểm yếu lớn nhất của Apple hiện tại, đang trở thành vấn đề sinh tồn. Những bài học đắt giá nhất của ngành công nghệ trong vài năm qua là, tốc độ tác động của AI đối với phần mềm vượt xa mọi dự đoán.

Apple tạm thời chưa nằm trong danh sách bị thay thế, vì bản chất sản phẩm của họ vẫn là phần cứng. Nhưng vấn đề là, nếu trải nghiệm AI chạy trên iPhone luôn kém hơn Android một chút, thì người tiêu dùng sớm muộn cũng sẽ bỏ phiếu bằng chân.

Và toàn bộ hồ sơ của người kế nhiệm Ternus không có kinh nghiệm nào liên quan đến phần mềm hoặc AI. Anh là kiểu người có thể biến ý tưởng cố định của giải pháp nam châm giữ màn hình iPhone thành sản phẩm hàng loạt, chứ không phải người quyết định Siri nên hiểu một câu nói như thế nào.

Tất cả các sản phẩm anh từng làm tại Apple, như iPad, AirPods, Mac, chuyển đổi Apple Silicon, đều là chiến thắng của phần cứng. Việc phần mềm có dễ dùng hay không chưa bao giờ là câu hỏi anh cần trả lời.

Sau ngày 1 tháng 9, câu hỏi đó sẽ thuộc về anh.

Sự sắp xếp của Apple cho thấy công ty cũng nhận thức rõ rủi ro này. Sau khi nhậm chức, Ternus đã giao công việc kỹ thuật phần cứng cho Johny Srouji, một cựu chiến binh gần 20 năm làm chip tại Apple, với chức vụ mới là Giám đốc phần cứng.

Cook giữ lại vị trí Chủ tịch điều hành, tiếp tục quản lý chính sách toàn cầu và quan hệ chính phủ. Ternus được rút khỏi các công việc cụ thể về phần cứng, buộc phải tập trung vào AI và chiến lược tổng thể.

CEO cần trả lời câu hỏi về hướng đi. AI sẽ đóng vai trò gì trong các sản phẩm của Apple? Là như camera, trở thành chức năng phụ của phần cứng, hay ngược lại, phần cứng trở thành phương tiện cho AI?

Câu hỏi này Cook chưa trả lời, hoặc có thể nói câu trả lời của ông không thuyết phục thị trường. Giá cổ phiếu Apple năm nay gần như không tăng, trong khi Google cùng kỳ tăng hơn 20%.

Cook rời khỏi Apple đúng vào thời điểm chuyển đổi sang AI, chính thời điểm này đã gây ra nhiều nghi vấn.

Hiện tại, câu hỏi này đang được chuyển giao cho Ternus. Một người nổi tiếng trong nội bộ Apple với danh xưng “quản lý cấp cao gần sản phẩm nhất”, đột nhiên phải nghĩ về một vấn đề xa rời sản phẩm nhất.

Tuy nhiên, tác giả không quá bi quan về người này.

Các kỹ sư có một lợi thế bị đánh giá thấp, đó là họ quen với việc thừa nhận mình không hiểu điều gì, rồi tìm người hiểu. Trong thời đại các CEO thi nhau thể hiện “tôi hiểu AI hơn AI”, một người sẵn sàng nói “tôi không hiểu, nhưng tôi biết ai hiểu” lại có thể đi vững hơn.

Dĩ nhiên, thị trường và người tiêu dùng sẽ không cho anh nhiều thời gian để kiểm chứng giả thuyết này.