Nếu bạn đã dành chút thời gian trong các cộng đồng tiền điện tử gần đây, chắc chắn bạn đã nhận thấy Pepe the Frog đã trở thành một hiện tượng văn hóa thú vị. Nhưng điều mà hầu hết mọi người không nhận ra là hành trình của chú ếch này còn phức tạp hơn nhiều so với chỉ là một mã token meme.

Hãy để tôi phân tích cách chúng ta đã đến được đây. Vào năm 2005, nghệ sĩ Matt Furie đã tạo ra Pepe như một nhân vật thoải mái trong bộ truyện tranh "Boy's Club", nổi tiếng với việc thốt ra "Feels good, man" khắp nơi. Đến năm 2008, hình ảnh này bùng nổ trên MySpace, 4chan và Tumblr, nơi xảy ra một điều thú vị: mọi người bắt đầu tạo ra vô số biến thể cảm xúc khác nhau. Sad Pepe, Smug Pepe, Angry Pepe—cơ bản, các biến thể của pepe trở thành ngôn ngữ cảm xúc của internet. Những thứ này không chỉ là chỉnh sửa ngẫu nhiên; chúng thể hiện cảm xúc thực sự của người dùng trực tuyến, điều này thực sự là một sáng tạo mới mẻ cho văn hóa meme vào thời điểm đó.

Điều điên rồ là đến năm 2015, "rare Pepes" thực sự được giao dịch như các bộ sưu tập kỹ thuật số. Mọi người trao đổi chúng như thể chúng có giá trị thực, điều này thật sự giống như một nguyên mẫu sớm cho những gì NFT sẽ trở thành sau này nhiều năm. Khái niệm về sự khan hiếm do internet thúc đẩy? Pepe đã làm điều đó trước, trước khi blockchain làm cho nó trở nên phổ biến.

Sau đó, mọi chuyện trở nên rối rắm. Khoảng năm 2015-2016, các nhóm cực đoan đã chiếm đoạt hình ảnh này và biến nó thành biểu tượng thù ghét. Liên đoàn Chống phỉ báng (Anti-Defamation League) đã thêm nó vào cơ sở dữ liệu của họ, và chính Furie cũng rất sốc. Anh ấy đã kiện pháp lý để đòi lại những gì mình đã tạo ra, điều này cho thấy một điều quan trọng về quyền của người sáng tạo trong kỷ nguyên số.

Nhưng điều thú vị lại tiếp tục xảy ra. Vào năm 2019, các nhà hoạt động biểu tình Hong Kong đã lấy Pepe làm biểu tượng của sự kháng cự chống lại chế độ độc tài. Khác với việc nó bị lạm dụng độc hại ở Mỹ, ở đó Pepe tượng trưng cho hy vọng và phản kháng—Furie công khai ủng hộ việc này. Cùng một hình ảnh, ý nghĩa hoàn toàn khác nhau tùy theo ngữ cảnh và văn hóa. Đó chính là sức mạnh của biểu tượng trong kỷ nguyên internet.

Ngày nay, Pepe phát triển mạnh mẽ trong các không gian crypto, truyền cảm hứng cho các đồng coin và token, đồng thời vẫn là một ví dụ điển hình về cách các biểu tượng có thể bị biến dạng và được lấy lại cùng lúc. Từ một nhân vật truyện tranh đến một hiện tượng toàn cầu chạm đến nghệ thuật, chính trị và công nghệ—quá trình tiến hóa của Pepe thực sự là một bài học về cách văn hóa internet có thể vô cùng khó lường.