Tiền điện tử là một loại tiền tệ kỹ thuật số hoặc ảo được bảo mật bằng mật mã, khiến cho việc giả mạo hoặc chi tiêu gấp đôi gần như không thể. Khác với các loại tiền tệ truyền thống do chính phủ phát hành như đô la hay euro, hầu hết các loại tiền điện tử hoạt động trên các mạng phi tập trung dựa trên công nghệ blockchain—một sổ cái phân phối được thực thi bởi các mạng máy tính.

Một đặc điểm nổi bật của tiền điện tử là chúng thường không yêu cầu các cơ quan trung ương như ngân hàng hoặc chính phủ để xác minh giao dịch. Thay vào đó, chúng sử dụng các kỹ thuật mã hóa để bảo vệ giao dịch, kiểm soát việc tạo ra các đơn vị mới và xác minh việc chuyển giao tài sản. Việc sử dụng các công nghệ mã hóa này có nghĩa là tiền điện tử hoạt động như cả một loại tiền tệ và một hệ thống kế toán ảo.

Tiền điện tử xuất hiện một phần là do lo ngại về hệ thống tài chính truyền thống sau cuộc khủng hoảng tài chính toàn cầu năm 2008. Vào tháng 1 năm 2009, Bitcoin được tạo ra bởi một thực thể ẩn danh được biết đến với cái tên Satoshi Nakamoto, đặt nền tảng cho những gì sẽ trở thành một công nghệ tài chính cách mạng. Sự đổi mới cơ bản là tạo ra một hệ thống mà trong đó hai bên có thể trao đổi giá trị mà không cần dựa vào các trung gian đáng tin cậy như ngân hàng.

Trong khi các loại tiền tệ truyền thống có giá trị từ sự hỗ trợ và quy định của chính phủ (được gọi là "tiền pháp định" ), tiền điện tử có giá trị từ công nghệ cơ bản, tính hữu dụng, tỷ lệ chấp nhận, sự phát triển công nghệ và tâm lý thị trường. Chúng chỉ tồn tại dưới dạng kỹ thuật số, không có tiền xu hoặc tiền giấy. Thay vào đó, số dư được giữ trên một sổ cái công khai mà bất kỳ ai cũng có thể truy cập một cách minh bạch.

Để sử dụng tiền điện tử, bạn cần một ví tiền điện tử—một chương trình lưu trữ các khóa mật mã của bạn và kết nối với quyền sở hữu tiền điện tử của bạn. Những ví này có thể là dịch vụ dựa trên đám mây hoặc ứng dụng được lưu trữ trên máy tính hoặc thiết bị di động của bạn. Tiền điện tử của bạn thực sự không được lưu trữ trong những ví này; thay vào đó, các ví lưu trữ các khóa mật mã ( về cơ bản là những mật khẩu phức tạp ) chứng minh quyền sở hữu của bạn đối với các đồng coin cụ thể trên blockchain.

Một trong những đặc điểm phân biệt tiền điện tử với ngân hàng truyền thống là trong khi các ngân hàng duy trì các hồ sơ bí mật về số dư và giao dịch của khách hàng, các blockchain tiền điện tử cho phép tính minh bạch, cho phép bất kỳ ai cũng có thể thấy tất cả các giao dịch đã từng được thực hiện—mặc dù danh tính đứng sau các địa chỉ crypto vẫn giữ tính ẩn danh trừ khi được tiết lộ một cách tự nguyện.

Tiền điện tử đã khơi dậy một cuộc cách mạng công nghệ, thách thức các hệ thống tài chính truyền thống và cung cấp những khả năng mới cho tương tác kinh tế. Khi công nghệ tiếp tục phát triển, có khả năng nó sẽ có những tác động sâu rộng đến tài chính, quản trị, và cách chúng ta nghĩ về tiền bạc và chuyển giao giá trị trong kỷ nguyên số.