Tiền điện tử đại diện cho một hình thức đổi mới của tài sản kỹ thuật số, được xây dựng dựa trên các công nghệ mã hóa tiên tiến. Những loại tiền tệ ảo này hoạt động trong các mạng lưới phi tập trung, sử dụng blockchain - một sổ cái phân phối, được hỗ trợ bởi nhiều máy tính trên toàn cầu. Khác với các loại tiền tệ truyền thống, phát hành bởi các quốc gia, tiền điện tử không yêu cầu sự tham gia của các cơ quan trung ương để xác minh các giao dịch.

Tính năng chính của tiền điện tử là khả năng đảm bảo an toàn cho các giao dịch, kiểm soát việc phát hành các đơn vị mới và xác minh việc chuyển giao tài sản mà không cần sự can thiệp của ngân hàng hoặc các cơ quan chính phủ. Nhờ vào việc sử dụng các thuật toán mã hóa, những tài sản kỹ thuật số này thực hiện chức năng kép: chúng vừa là phương tiện trao đổi, vừa là hệ thống kế toán ảo.

Sự xuất hiện của tiền điện tử phần lớn được thúc đẩy bởi những lo ngại về sự ổn định của các tổ chức tài chính truyền thống sau cuộc khủng hoảng kinh tế toàn cầu năm 2008. Vào đầu năm 2009, một nhân vật bí ẩn mang bí danh Satoshi Nakamoto đã tạo ra Bitcoin, đặt nền tảng cho công nghệ tài chính cách mạng. Thành tựu lớn nhất là phát triển một hệ thống cho phép thực hiện việc trao đổi giá trị giữa các bên tham gia mà không cần phải tin tưởng vào các bên thứ ba, chẳng hạn như các tổ chức ngân hàng.

Trong khi giá trị của tiền fiat được xác định bởi sự hỗ trợ và quy định của chính phủ, giá trị của tiền điện tử được hình thành dựa trên nền tảng công nghệ của nó, tính hữu ích thực tiễn, sự chấp nhận của cộng đồng và các cơ chế thị trường. Những tài sản kỹ thuật số này tồn tại hoàn toàn trong không gian ảo, không có hình thức vật lý dưới dạng đồng xu hoặc tiền giấy. Thay vào đó, số dư được lưu trữ trong sổ cái công khai, mở cho tất cả mọi người xem.

Để làm việc với tiền điện tử, cần có một ví tiền điện tử đặc biệt - phần mềm lưu trữ các khóa mã hóa và tương tác với tài sản kỹ thuật số của bạn. Những ví này có thể được triển khai dưới dạng dịch vụ đám mây hoặc ứng dụng cho máy tính và thiết bị di động. Quan trọng là hiểu rằng chính các loại tiền điện tử không được lưu trữ trực tiếp trong ví; thay vào đó, ví chứa các khóa mã hóa - những mật khẩu phức tạp xác nhận quyền sở hữu của bạn đối với các đồng tiền nhất định trong blockchain.

Một trong những điểm khác biệt chính của tiền điện tử so với các hệ thống ngân hàng truyền thống là tính minh bạch của blockchain. Trong khi các ngân hàng lưu trữ thông tin mật về các tài khoản và giao dịch của khách hàng, các blockchain của tiền điện tử cho phép bất kỳ người dùng nào xem lịch sử của tất cả các giao dịch đã từng được thực hiện. Tuy nhiên, các danh tính đứng sau các địa chỉ tiền điện tử vẫn giữ tính ẩn danh, trừ khi được tiết lộ một cách tự nguyện.