Desde la transición de Ethereum de prueba de trabajo a prueba de participación, algunos han sugerido que esto convierte a ETH, o al menos al staking de ETH, en un valor.

Estos argumentos no resisten el escrutinio.

Properly understood, staking ETH is a technical service to ensure transactions on the Ethereum network are processed properly and securely, rather than as an investment subject to securities laws. This is the case even where third parties, like node operators or exchanges, facilitate the staking of ETH. Stakers’ expectations of profit come from staking rewards and the market for ETH, not the administrative and technical services provided by third parties.

El marco legal: Definición de "contrato de inversión"

Ya sea que un instrumento o actividad esté sujeto a la ley de valores depende de la definición de 'valor'.

Según la ley federal de valores de EE. UU., se define que un valor incluye una serie de instrumentos, incluido un "contrato de inversión". Varias decisiones judiciales han refinado el significado de este término, pero un "contrato de inversión" generalmente significa un contrato, esquema o transacción en el que hay una inversión de dinero; (2) en una empresa común; (3) con la expectativa razonable de ganancias; (4) derivados sustancialmente de los esfuerzos de otros.

Este significado se origina en la decisión de la Corte Suprema de los Estados Unidos en el caso Howey, que involucraba huertos de naranjos y sus ganancias. La corte concluyó que si un tercero vendía huertos de naranjos junto con un contrato para administrar el huerto y compartir sus ganancias, este era un contrato de inversión sujeto a las leyes de valores; los compradores no solo estaban comprando tierras, sino que estaban invirtiendo dinero para obtener ganancias basadas en los esfuerzos del tercero en el cultivo y venta de naranjas.

Las decisiones desde Howey han aclarado que los "esfuerzos de otros" deben ser "los esfuerzos gerenciales innegablemente significativos, aquellos esfuerzos gerenciales esenciales que afectan el fracaso o éxito de la empresa". Los esfuerzos administrativos o "ministeriales" no crean un contrato de inversión.

Con este concepto de "contrato de inversión" en mente, la transición de Ethereum a prueba de participación claramente no convirtió al ETH en sí mismo en un contrato de inversión. Poseer ETH no otorga, por sí solo, derecho a recompensas por participación, por lo que la transición a prueba de participación no dio lugar a un contrato de inversión.

Un argumento más matizado es que staking ETH es un contrato de inversión, pero este argumento tampoco resiste el escrutinio.

Como cuestión técnica, hacer staking de ETH significa que se envía ETH al contrato de depósito de Ethereum y se asocia con un validador específico; es decir, una instancia de software diseñado para procesar transacciones en la red de Ethereum. Si hay una falla de hardware o software que hace que el validador incumpla las reglas de Ethereum para validar transacciones, la red aplica una penalización al ETH apostado (conocida como slashing) asociado con ese validador. El ETH apostado a un validador esencialmente funciona como una garantía financiera de que el validador funcionará según lo esperado.

El caso en el que el validador ETH opera por sí mismo —a veces referido como staking en solitario— es el caso más simple de analizar. Dado que no hay “otros” que hagan esfuerzos, no puede haber contrato de inversión.

Staking con un proveedor, a través de un protocolo de staking líquido o un intercambio

Algunos validadores de ETH pueden preferir que otras partes operen validadores en su nombre.

Situaciones más complejas, como los operadores de nodos, los protocolos de staking líquido o los servicios de staking de un exchange centralizado, requieren un análisis más detallado para determinar si esta relación crea un contrato de inversión.

Lea más en nuestra sección de opinión:Ether es el gato de Schrödinger de las criptomonedas

Típicamente, hacer staking con un operador de nodo no implica transferir realmente ETH apostado al operador de nodo. En lugar de eso, el apostador asocia su ETH con un validador operado por el operador de nodo y especifica su propia dirección como la dirección de retiro para el ETH apostado y cualquier recompensa. Todas las recompensas por hacer staking y el ETH original solo pueden ser retirados a una dirección controlada por el apostador, no por el operador de nodo. Esto asegura que el apostador siempre retenga la propiedad y control de su ETH; no hay inversión ni otra transferencia de valor a otra parte.

De manera similar, con protocolos de staking líquido, el protocolo, es decir, un contrato inteligente desplegado en Ethereum, asocia de forma programática ETH apostado con validadores gestionados por operadores de nodos dispuestos a operar validadores en nombre de los apostadores. Cuando se apuesta ETH utilizando el protocolo, el apostador recibe un token transferible que puede ser canjeado por el ETH del apostador, así como por cualquier recompensa acumulada.

Nuevamente, esto es facilitado de manera programática por el protocolo en lugar de un tercero. Es importante destacar que ni los operadores de nodos ni ningún otro tercero adquieren la propiedad o control de los ETH apostados o las recompensas por participación.

Los usuarios de intercambios centralizados con servicios de staking también pueden instruir al intercambio para que apueste su ETH en su nombre. El intercambio luego organiza que el ETH de los usuarios sea apostado a validadores operados por el intercambio o un tercero. Aunque los intercambios custodios tienen la custodia del ETH de sus usuarios, sus términos de servicio suelen ser explícitos en que el ETH apostado pertenece a sus usuarios. El papel del intercambio es organizar que el ETH sea apostado a validadores y contabilizar las recompensas.

En todas estas situaciones, es discutible si hay una “inversión de dinero” en una “empresa común.” Los stakers conservan la propiedad legal de su ETH apostado, y — excepto en el caso de los servicios de staking custodial — ni siquiera transfieren su ETH a otra parte. Esto contrasta fuertemente con un esquema de inversión donde el dinero u otros activos se transfieren a un “promotor” que tiene una considerable discreción sobre cómo se utilizarán esas inversiones para obtener beneficios.

Sin embargo, incluso suponiendo que el staking de ETH involucre una empresa común al involucrar operadores de nodos o intercambios, las expectativas de ganancias de los stakers no están principalmente vinculadas a los esfuerzos de terceros.

Las recompensas de Staking consisten en recompensas de capa de consenso, generadas por la propia red Ethereum cuando los validadores proponen o atestiguan nuevos bloques. También consisten en recompensas de capa de ejecución, esencialmente pagos de usuarios a validadores por priorizar sus transacciones.

El momento y la cantidad de estas recompensas dependen de factores como el número total de validadores, la disposición de los usuarios de Ethereum para pagar por la priorización de transacciones y las condiciones de la red de Ethereum. Dado que las recompensas se reciben en ETH, los beneficios de los validadores también pueden estar influenciados por el precio de mercado de ETH en su moneda.

Lo que esto significa es que los stakers deben anticipar ganancias basadas en la dinámica de la red y del mercado, en lugar de los esfuerzos de los operadores de nodos o intercambios que facilitan el staking.

Además, las actividades realizadas por los operadores de nodos o intercambios no son "emprendedoras" o "gerenciales", como se explica en la jurisprudencia. Aunque los operadores de nodos o intercambios pueden realizar servicios técnicos y otros servicios que permitan a los apostadores ganar recompensas, estos terceros suelen utilizar infraestructuras de hardware similares, ejecutar software de código abierto y seguir prácticas recomendadas similares para asegurar y operar sus sistemas. No tienen métodos patentados o experiencia especial que les permita a sus usuarios ganar más recompensas que otros que ofrecen servicios similares. De hecho, las tasas de recompensa para validadores operados por diferentes operadores de nodos tienden a ser muy cercanas entre sí, rara vez difieren en más de una décima de un por ciento.

Lecciones de los casos recientes de la SEC

Todo lo anterior no significa que el staking nunca pueda formar parte de un esquema de inversión más amplio que esté sujeto a leyes de valores.

En febrero de 2023, Kraken llegó a un acuerdo con la Comisión de Valores y Bolsa de los Estados Unidos sobre cargos de que los servicios de staking de Kraken en los Estados Unidos eran contrarios a las leyes federales de valores. Y más recientemente, a finales de marzo de 2024, un juez de un tribunal de distrito de EE. UU. se negó a desechar las acusaciones de la SEC con respecto a los servicios de staking de Coinbase.

En el caso contra Kraken, la SEC alegó que el intercambio retuvo discreción sobre las tasas de recompensas de staking recibidas por los usuarios, suavizó el pago de recompensas a los usuarios y mantuvo un pool de tokens no apostados para que los usuarios pudieran evitar efectivamente los períodos de bloqueo aplicables a sus tokens apostados. De manera similar, la decisión de Coinbase se refiere a alegaciones de que, en un momento dado, Coinbase mantuvo un pool de liquidez similar al de Kraken. Críticamente, estas características alegadas son específicas de cómo estos intercambios proporcionaron servicios de staking. No son atributos de ETH o staking en general.

Es importante destacar que ninguno de estos casos constituye una decisión legal definitiva de que estos (o cualquier otro) servicios de staking sean una oferta de valores según las leyes de valores de EE. UU. Kraken resolvió los cargos sin admitir ni negar las acusaciones de la SEC y acordó cerrar sus servicios de staking dentro de los Estados Unidos. La decisión de Coinbase solo establece que las acusaciones de la SEC son lo suficientemente plausibles como para continuar en el proceso de litigio.

Conclusión: Staking como un servicio técnico, no una oferta de seguridad

Incluso cuando los stakers trabajan con otras partes como operadores de nodos e intercambios para apostar su ETH, las expectativas de beneficios de los stakers provienen de condiciones de red y mercado que son independientes de los esfuerzos de estas terceras partes. La realidad económica es que estas terceras partes son más como proveedores de servicios administrativos o técnicos que promotores o gestores de un esquema de inversión.

El hecho de que ETH se pueda apostar no significa que sea un valor, y apostar ETH para ganar recompensas de apuesta no necesariamente da lugar a una oferta de valores.

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