As quedas do mercado desencadeadas pela guerra do Irão estão a transformar-se numa verdadeira hecatombe em toda a Wall Street.

Esforços para negociar um fim para o conflito e reiniciar o fluxo de petróleo do Médio Oriente produziram apenas uma escalada adicional, que por sua vez alimentou uma sensação de medo cada vez maior nos mercados. O Nasdaq 100 caiu 1,9% apenas na sexta-feira e entrou em correção; o S&P 500 caiu pela quinta semana consecutiva, marcando a sua maior série de perdas desde 2022; os títulos de dívida caíram, empurrando o rendimento benchmark a 30 anos para perto de 5%; e o Bitcoin está aproximadamente a metade do seu pico pré-guerra.

A venda intensificou-se na última sessão da semana, registando a maior queda de dois dias no S&P 500 desde os dramas tarifários do ano passado. A preocupação com o impacto da guerra nos gastos levou as ações de consumo discricionário a cair 3%, a maior queda em cinco meses. As ações financeiras, que se mantiveram firmes durante a maior parte das últimas duas semanas, caíram 2,5%, enquanto o Índice de Volatilidade Cboe ultrapassou os 30, o valor mais alto em quase um ano.

Quase em toda a parte, os investidores agora olham para um quadro desolador: o petróleo a rondar os 110 dólares; as expectativas de inflação a subir; os banqueiros centrais que recentemente delinearam planos de redução de taxas estão agora a ponderar aumentos; e as ações estão a atravessar o seu pior mês em mais de três anos.

Para piorar a situação para os investidores, quase nada do seu kit de proteção padrão tem funcionado para travar as quedas. Pelo menos três das quatro classes de ativos centrais de uma carteira diversificada têm caído em uníssono há quatro semanas consecutivas, igualando o maior período desde maio de 2022.

Na sexta-feira, os EUA e Israel bombardearam alvos nucleares e instalações de aço no Irão, e o Presidente Donald Trump adiou um prazo para o Irão aceitar reabrir o Estreito de Hormuz ou enfrentar ataques às suas centrais de energia. Os mercados continuaram a cair, em forte contraste com segunda-feira, quando a retratação de Trump sobre a ameaça de bombardear a infraestrutura energética do Irão provocou uma recuperação nos ativos.

“Trump tinha convencido os mercados de petróleo e títulos a manterem-se calmos, esperando que o conflito terminasse”, disse Steve Chiavarone, vice-CIO de ações na Federated Hermes. “Hoje, o mercado não está a responder a isso.”

Pela quinta vez, os investidores desinvestiram risco à entrada do fim de semana. As perdas espalharam-se mesmo após o secretário de Estado de Trump, Marco Rubio, ter previsto que a guerra levaria “semanas, não meses” a vencer.

“Há umas semanas, o mercado teria reagido a essa notícia, mas hoje não houve reação”, disse Larry Weiss, chefe de negociação de ações na Instinet. “Ninguém sabe quais serão os próximos passos, e há uma desconfiança inerente às declarações feitas tanto pela administração quanto pelos iranianos.”

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O sofrimento para investidores focados na diversificação tem vindo a acumular-se há anos. Mas a guerra proporcionou uma prova vívida de que obrigações, ouro, estratégias de volatilidade e criptomoedas podem todas falhar ao mesmo tempo — numa escalada militar, numa disputa comercial EUA-China e numa reprecificação de um banco central hawkish.

Michael Purves, fundador da Tallbacken Capital Advisors, colocou a questão de forma clara numa nota aos clientes esta semana. Um investidor com previsão perfeita em 27 de fevereiro, um dia antes dos ataques começarem — que carregou em obrigações, ouro, calls de VIX e opções de proteção do S&P 500 — estaria hoje a registar perdas em praticamente todas as posições.

“Foi uma tempestade perfeita de ferramentas erradas, cada uma a falhar por razões específicas”, disse Purves numa entrevista. “Não há balas de prata óbvias quando há tantos incógnitas.”

As razões são complexas. A venda de obrigações tem sido impulsionada não só pelas expectativas de inflação em alta, mas também por uma reprecificação do que os bancos centrais pretendem fazer a seguir, uma mudança que se desenrola de Washington a Frankfurt a Tóquio. O ouro é diferente. O argumento estrutural — compras de bancos centrais, diversificação do dólar, deterioração fiscal — mantém-se intacto, mas o metal subiu demasiado rápido antes da crise. Os rendimentos ajustados pela inflação em alta agravaram os danos.

Os rendimentos dos títulos do Tesouro a dez anos dispararam, preparando-se para o maior aumento mensal desde outubro de 2024. Um ETF que acompanha a estratégia de diversificação popular conhecida como paridade de risco perdeu 8%. E produtos especificamente concebidos para proteger carteiras de ações através da volatilidade — estratégias que os investidores pagam um prémio precisamente porque se espera que lucrem quando os mercados caem — têm tido um desempenho alinhado com o índice que existem para proteger.

A implicação é desconfortável, mas cada vez mais difícil de evitar: na próxima queda dos mercados — seja porque esta guerra escalar, ou porque surge alguma nova crise — os investidores podem descobrir que as ferramentas em que confiaram durante uma geração oferecem menos proteção do que pensavam.

“O mundo passou de choques do lado da procura para choques do lado da oferta, e os antigos manuais precisam de ser revistos”, disse Mina Krishnan, da Schroders. A sua equipa tinha comprado proteção através de swaps de incumprimento de crédito antes do conflito no Médio Oriente, e continuou a mantê-los.

Perante a escassez de refúgios seguros, os investidores estão a correr para o dinheiro, mesmo que isso signifique perder oportunidades caso os mercados se recuperem. E para aqueles dispostos a lidar com a complexidade, existem notas estruturadas e operações quantitativas desenhadas para oferecer proteções contra perdas ou retornos não correlacionados com o desempenho do mercado.

Para ser justo, a eficácia da diversificação é geralmente avaliada ao longo de anos e décadas, não de algumas semanas. E uma carteira simples de ações e obrigações proporcionou retornos decentes em 2025 e durante os dois primeiros meses deste ano.

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A futilidade de diversificar através de renda fixa é provavelmente temporária, segundo Michael Arone, estratega-chefe de investimento na State Street Investment Management, que tinha posicionado para taxas mais baixas e chamou à última subida de rendimentos de “fazer-me ficar com ovos na cara”. A sua equipa recentemente reduziu a exposição a ações e aumentou as posições em obrigações. Assim que as tensões EUA-Irão começarem a diminuir, diz ele, o risco de inflação a diminuir permitirá que o mercado de obrigações volte a focar-se em taxas mais baixas, preparando o terreno para amortecer quaisquer perdas em ações caso o receio de crescimento volte a surgir.

“A guerra interrompeu a tendência, mas não a mudou de forma geral”, disse ele. “Se, de facto, este conflito for medido em semanas e meses, e não em trimestres ou anos, é fácil imaginar o petróleo a voltar à faixa de $75 a $85 por barril de forma razoável rapidamente.”

No entanto, para quem acompanha de perto o pulso diário do mercado, o impacto persistente de oscilações entre ativos é difícil de ignorar. A Bloomberg Intelligence ETF analyst Athanasios Psarofagis estudou recentemente com que frequência ativos como obrigações, ouro e Bitcoin podem atuar como proteção em dias em que as ações caem. Ele descobriu que este ano, obrigações e ouro são positivos apenas em cerca de 43% dos dias de queda, enquanto o Bitcoin faz o trabalho aproximadamente num quarto das vezes. Isso é uma diminuição em relação a uma frequência de mais de 60% há uma década.

Embora conseguir que os três subam face a uma descida do S&P 500 nunca seja garantido, tem sido quase inédito este ano, ocorrendo apenas 7% das vezes. A média nos últimos 15 anos foi de 18%.

A queda nas obrigações governamentais e no ouro, juntamente com as ações, evidenciou a fragilidade dos mecanismos de proteção tradicionais no mundo de hoje, onde o medo da inflação persiste, o stress fiscal aumenta, e as operações de alta volatilidade são vulneráveis à mudança de sentimento dos retalhistas, segundo Raphael Thuin, chefe de estratégias de mercados de capitais na Tikehau Capital.

“A noção tradicional de refúgios seguros está a ser cada vez mais desafiada”, disse ele. “A dinâmica evolutiva na economia global e nos mercados financeiros complicou esta narrativa.”