Mapeamento das maiores minas de cobalto do mundo: Atualização 2024

O cobalto emergiu como uma mercadoria crítica na transição energética global, com a demanda a aumentar devido ao seu papel essencial nas baterias de iões de lítio que alimentam veículos elétricos. As maiores minas de cobalto do mundo tornaram-se ativos estratégicos, moldando o futuro da tecnologia de energia limpa e da produção de baterias a nível global.

A mineração de cobalto global atingiu níveis sem precedentes em 2023, quando a produção subiu para 230.000 toneladas métricas ™, de acordo com dados do Serviço Geológico dos EUA (USGS). Este aumento foi impulsionado principalmente pela expansão das operações na República Democrática do Congo (RDC) e na Indonésia. A dominância da RDC no fornecimento de cobalto é impressionante — as suas minas produziram 170.000 TM em 2023, representando quase 74 por cento da produção mundial. Em comparação, a Indonésia, o segundo maior produtor, gerou apenas 17.000 TM, sublinhando a extrema concentração geográfica da produção global de cobalto.

A quota esmagadora da RDC no fornecimento global de cobalto resulta das suas vastas reservas minerais e infraestrutura mineira estabelecida. Notavelmente, as cinco maiores minas de cobalto do mundo estão concentradas dentro das fronteiras da RDC, de acordo com dados da S&P Global Market Intelligence. Esta concentração apresenta tanto oportunidades para investidores como vulnerabilidades estruturais para as cadeias de abastecimento globais. Aqui está uma análise dessas cinco potências mineiras.

Tenke Fungurume: A Maior Operação de Mineração de Cobalto

Liderando as classificações entre as maiores minas de cobalto do mundo, Tenke Fungurume extraiu 28.500 TM de cobalto em 2023. Situada na província de Lualaba na RDC, a operação é controlada em 80 por cento pelo Grupo CMOC da China e 20 por cento pertencente à empresa estatal de mineração da RDC, Gécamines. Esta estrutura de propriedade evoluiu após a Freeport McMoRan ter vendido a sua participação para a CMOC em 2016. A mina desempenhou um papel central na ascensão da CMOC para se tornar a maior empresa produtora de cobalto do mundo em janeiro de 2023, superando o líder de longa data da indústria, Glencore. A produção de cobalto de Tenke Fungurume aumentou quase 85 por cento entre 2020 e 2023, uma expansão impulsionada por melhorias operacionais e integração com a nova mina de Kisanfu.

Para além do cobalto, Tenke Fungurume é o principal produtor de cobre da RDC, diversificando as fontes de receita para os seus operadores. Um ponto de viragem importante ocorreu em julho de 2023, quando a CMOC resolveu uma disputa de royalties prolongada com a Gécamines, efetuando um pagamento de 2 mil milhões de dólares. A posição da China como o maior consumidor de cobalto do mundo e produtor de cobalto refinado acrescenta uma importância estratégica à dominância da CMOC. O USGS relata que o setor de baterias de iões de lítio da China por si só representa aproximadamente 87 por cento do consumo de cobalto da nação, com a vasta maioria da matéria-prima proveniente da RDC.

Kamoto: Expansão Sustentada Entre as Maiores Minas de Cobalto

A segunda maior operação a nível global, Kamoto gerou 27.600 TM de cobalto em 2023. Esta mina de cobre-cobalto, localizada na província de Catanga, opera sob propriedade conjunta da Glencore (75 por cento) e da Gécamines (25 por cento) através da Kamoto Copper Company. Durante o período de três anos de 2020 a 2023, a produção de cobalto da Kamoto subiu mais de 15 por cento, refletindo uma expansão constante da capacidade.

A pegada operacional da Kamoto estende-se além da mina subterrânea principal. O portfólio da Kamoto Copper Company inclui as operações a céu aberto KOV e Mashamba East, além da refinaria de Luilu localizada em Kolwezi. Esta abordagem integrada à extração e processamento de minério melhora a eficiência operacional e a captura de margens.

Kisanfu: Um Novo Entrante nas Maiores Minas de Cobalto do Mundo

A recém-desenvolvida mina de Kisanfu demonstra como o avanço tecnológico e as novas adições de capacidade remodelam a paisagem global do cobalto. Iniciando operações comerciais no segundo trimestre de 2023, Kisanfu rapidamente escalou para 27.000 TM de produção anual de cobalto, colocando-a em terceiro lugar a nível global. A Kisanfu Mining, a subsidiária operadora, é estruturada com a CMOC detendo uma participação de 75 por cento, o gigante das baterias chinês CATL controlando 25 por cento, e o governo da RDC retendo um interesse de 5 por cento.

A aquisição do depósito de Kisanfu pela CMOC da Freeport McMoRan em 2020 representou um investimento estratégico de capital. Quando a instalação entrou em funcionamento em meados de 2023, contribuiu significativamente para o excedente global de cobalto que se desenvolveu nesse ano, de acordo com reportagens da Reuters. A rápida aceleração da mina exemplifica como projetos de desenvolvimento em grande escala nas maiores minas de cobalto do mundo podem remodelar as dinâmicas do mercado internacional em meses.

Metalkol RTR: Liderança em Reciclagem e ESG

A instalação hidrometalúrgica Metalkol RTR, localizada na província de Haut-Katanga e operada pelo Eurasian Resources Group (ERG) Africa, produziu 14.700 TM de cobalto em 2023. A produção da instalação expandiu 40 por cento entre 2020 e 2023, impulsionada pelo seu modelo de negócio único: reprocessamento de rejeitos históricos de cobalto-cobre acumulados ao longo de décadas de mineração por operadores predecessores, incluindo material da região de Kingamyambo e do rio Musonoi.

Para além das métricas de produção, a Metalkol RTR destaca-se pelos seus compromissos ambientais e sociais. A ERG comprometeu-se a cumprir o Responsible Minerals Assurance Process, parte da iniciativa mais ampla Responsible Minerals Initiative. Os objetivos da empresa incluem a redução da poluição através da realocação de rejeitos históricos para instalações devidamente geridas, além de esforços para eliminar o trabalho infantil no setor mineiro da RDC.

Estes compromissos ESG atraíram significativa atenção do mercado. Em abril de 2024, a Metalkol RTR garantiu um acordo de fornecimento com a Electra Battery Materials para fornecer matéria-prima de hidróxido de cobalto para a refinaria planejada da Electra em Ontário, Canadá. A instalação visa tornar-se a primeira refinaria comercial de sulfato de cobalto de grau de bateria na América do Norte. Este acordo reflete como a gestão ambiental e a aquisição responsável se tornaram vantagens competitivas nas cadeias de fornecimento de cobalto. O momento coincidiu com a ascensão do Canadá à primeira posição no ranking da cadeia de fornecimento de baterias de iões de lítio da BloombergNEF em 2024, superando a liderança de longa data da China.

Mutanda: Navegando em Ciclos de Mercado

Concluindo as cinco maiores minas de cobalto do mundo, a Mutanda produziu 11.200 TM de cobalto em 2023. A operação de cobre-cobalto na província de Lualaba é controlada pela Mutanda Mining, uma subsidiária integral da Glencore, que detém uma participação de 95 por cento, com o governo da RDC retendo 5 por cento.

A trajetória da Mutanda ilustra as pressões cíclicas do mercado enfrentadas pelos mineiros de cobalto. Os preços deprimidos do cobalto em 2019 forçaram a Glencore a suspender as operações de mineração e colocar a Mutanda em cuidados e manutenção. A empresa iniciou um reinício faseado em outubro de 2021, processando inicialmente pilhas de minério acumuladas. A Glencore visou publicamente a retoma total da mineração até 2024; no entanto, surgiram desafios operacionais.

No final de novembro de 2023, a Reuters noticiou que a degradação dos teores de minério de óxido em níveis superficiais poderia restringir a produção em até 15 por cento anualmente, a menos que a Glencore perseguisse a mineração de minério de sulfeto em profundidade. A empresa está a conduzir um estudo de viabilidade para avaliar esta decisão intensiva em capital. A situação destaca como a geologia, os ciclos de mercadorias e as decisões de investimento interagem para moldar os perfis de produção das maiores minas de cobalto do mundo.

Implicações Estratégicas para o Mercado de Cobalto

A concentração das maiores minas de cobalto num único país sublinha tanto a riqueza mineral da RDC como a dependência das cadeias de abastecimento globais. Com quase três quartos da produção global a fluir de uma única nação, fatores geopolíticos, mudanças regulamentares e interrupções operacionais têm um impacto desproporcional no mercado. O desenvolvimento contínuo de nova capacidade em minas como Kisanfu, juntamente com iniciativas de sustentabilidade na Metalkol RTR e esforços de recuperação na Mutanda, determinará se o mercado de cobalto manterá a sua recente abundância ou se deslocará em direção à escassez.

Para investidores e participantes da indústria que monitoram a transição energética, acompanhar essas cinco operações fornece uma visão crucial sobre as dinâmicas futuras de oferta e demanda de cobalto e o panorama competitivo da produção de materiais para baterias.