Aquecimento do gelo ameaça pinguins-imperadores durante a muda anual: investigadores

(MENAFN - The Peninsula) AFP

Paris, França: Os pinguins-imperadores mudam de penas uma vez por ano, um ritual precário que pode ter se tornado mortal à medida que as mudanças climáticas os empurram para áreas cada vez menores de gelo marinho na Antártida, disseram investigadores na quarta-feira.

As aves que não voam trocam de penas durante o verão, dependendo de gordura armazenada para sobreviver várias semanas até que seu manto impermeável cresça novamente, permitindo-lhes nadar e caçar em águas geladas novamente.

Investigadores do British Antarctic Survey, analisando sete anos de imagens de satélite, descobriram acidentalmente várias colônias em muda ao longo da costa extremamente remota de uma área conhecida como Terra de Marie Byrd.

À medida que o gelo marinho derretia, os pinguins eram forçados a ocupar espaços menores em grupos cada vez maiores e mais compactados, afirmou a organização de pesquisa polar do Reino Unido em um comunicado.

Em 2025, apenas 25 pequenos grupos de pinguins eram visíveis nas imagens de satélite, disse. Antes de 2022, mais de 100 grupos tinham sido avistados na mesma região.

“Embora não saibamos ao certo o que aconteceu com esses pinguins, sabemos que eles podem encontrar novos locais de reprodução adequados após a perda de gelo, então é possível que tenham estabelecido novos locais de muda em outro lugar”, disse Peter Fretwell, autor principal e especialista em mapeamento do British Antarctic Survey.

“Mas também é possível que um grande número de pinguins tenha morrido após entrar no Oceano Austral antes de substituírem suas penas impermeáveis”, acrescentou Fretwell.

“Se isso aconteceu, a situação dos imperadores como espécie é ainda pior do que pensávamos.”

Os pesquisadores afirmaram que, se os pinguins-imperadores forem forçados a entrar no oceano antes de substituírem suas penas, eles enfrentam exaustão devido ao aumento do consumo de energia, hipotermia e maior risco de predadores.

** Gelo em níveis recorde**

As populações de pinguins-imperadores encolheram quase um quarto à medida que o aquecimento global transforma seu habitat gelado, informou o British Antarctic Survey em uma pesquisa publicada no ano passado.

Durante o verão antártico de janeiro a março, os pinguins-imperadores da Baía de Ross, na Antártida Ocidental, migram até 1.000 quilômetros para a Terra de Marie Byrd para mudar de penas em gelo marinho estável, disseram os pesquisadores na quarta-feira.

É uma das poucas áreas que historicamente mantém seu gelo rápido — gelo marinho ligado à costa — durante todo o ano.

O processo de muda dura cerca de quatro a cinco semanas, e os pinguins não podem entrar na água congelada nesse período.

A extensão do gelo marinho antártico atingiu níveis recorde entre 2022 e 2024, acompanhada de uma redução drástica do gelo rápido, informou o British Antarctic Survey.

Na região que observaram, a cobertura de gelo marinho caiu de uma média de 500.000 quilômetros quadrados — aproximadamente o tamanho da Espanha — para 100.000 quilômetros quadrados em 2023. Restavam apenas 2.000 quilômetros quadrados de gelo rápido perto da costa.

Durante esses anos, o gelo marinho quebrou antes que os pinguins terminassem a muda, levantando temores de que muitos possam não ter sobrevivido, disseram os cientistas.

Um estudo anterior do levantamento revelou que algumas colônias de pinguins-imperadores perderam todos os seus filhotes nos últimos anos, pois o gelo quebrou, lançando os filhotes no mar antes de serem suficientemente grandes para lidar com o oceano congelado.

Com as taxas atuais de aquecimento, há uma chance de 45% de a espécie se extinguir até o final do século, afirmou o levantamento.