Mineração Global de Lítio: Onde o Metal de Bateria do Mundo Está a Ser Extraído

Compreender a distribuição global das operações de mineração de lítio é fundamental para entender o panorama da transição energética. Enquanto muitos investidores acompanham as reservas de lítio, a questão mais premente é onde o lítio do mundo está realmente sendo extraído atualmente. A resposta abrange vários continentes, com a produção concentrada em um pequeno número de países que se tornaram a espinha dorsal da indústria global de baterias.

A extração de lítio tornou-se cada vez mais vital à medida que a procura por baterias de íon de lítio aumenta em veículos elétricos, sistemas de armazenamento de energia e eletrónica de consumo. Segundo a Benchmark Mineral Intelligence, a procura global por lítio em aplicações de VE e armazenamento de energia deverá manter um crescimento de dois dígitos até ao final dos anos 2020. As reservas totais de lítio do mundo situam-se em aproximadamente 30 milhões de toneladas métricas, mas a capacidade de produção e a eficiência operacional variam drasticamente entre os principais países mineiros. Os dados do US Geological Survey de 2024 fornecem a base para compreender onde as operações de mineração de lítio estão concentradas.

Chile: A Força Dominante na Mineração Global de Lítio

O Chile continua a ser o epicentro da mineração mundial de lítio, com operações extensas especialmente concentradas na região do Salar de Atacama, que representa cerca de um terço das reservas mundiais de lítio. O país mantém reservas comprovadas de 9,3 milhões de toneladas métricas, mas a sua importância vai muito além da simples dotação de recursos—o Chile é onde grande parte do lítio economicamente viável do mundo está atualmente a ser extraído.

Em 2024, o Chile produziu 44.000 toneladas métricas de lítio, posicionando-se como o segundo maior país mineiro em volume de produção. O Salar de Atacama alberga as principais operações de mineração de grandes produtores, incluindo a SQM e a Albemarle, que extraem lítio de depósitos de salmouras usando lagoas de evaporação. Este método de mineração baseado em salmouras difere significativamente da extração de rocha dura, oferecendo diferentes compensações económicas e ambientais.

O panorama mineiro do Chile passou por transformações nos últimos anos, após a iniciativa do Presidente Gabriel Boric em 2023 para aumentar o controlo estatal sobre a extração de lítio. A empresa estatal Codelco negociou participações ampliadas em operações mineiras importantes, posicionando-se para gerir uma maior fatia da futura produção de lítio do país. O quadro regulatório das concessões mineiras tem historicamente limitado a rápida expansão, mas novas rondas de licitações lançadas em 2025 procuraram catalisar um desenvolvimento mais rápido. Vários consórcios, incluindo parcerias entre empresas internacionais e entidades chilenas, posicionaram-se para garantir novos contratos de extração em regiões adicionais de salinas.

Austrália: O Maior Produtor Mundial de Lítio a partir de Minas de Rocha Dura

A Austrália é o maior país do mundo em volume de produção de lítio, com uma produção em 2024 a atingir níveis sem precedentes. Ao contrário dos depósitos de salmouras do Chile e Argentina, a mineração australiana concentra-se na extração de espoduménio de rocha dura, principalmente na Austrália Ocidental. O país mantém reservas comprovadas de 7 milhões de toneladas métricas, mas a sua liderança na produção reflete tanto a disponibilidade de recursos como a eficiência operacional.

A mina Greenbushes, operada por uma joint venture entre Talison Lithium, Tianqi Lithium e Albemarle, é uma das mais importantes do mundo. A produção contínua desde 1985 fez de Greenbushes um pilar das cadeias de abastecimento globais. O concentrado de espoduménio extraído de Greenbushes e de outras minas na Austrália Ocidental costuma passar por processamento adicional na China, ilustrando a natureza global integrada da mineração e refino de lítio.

A volatilidade dos preços do lítio afetou significativamente as operações australianas. Vários produtores ajustaram as taxas de extração ou adiaram novos projetos até à estabilização do mercado. Simultaneamente, pesquisas emergentes destacaram potencial de mineração de lítio anteriormente subexplorado em Queensland, Nova Gales do Sul e Victoria. Investigações da Universidade de Sydney, que mapeiam concentrações de solos ricos em lítio, identificaram regiões adicionais adequadas para futuras expansões, sugerindo que a pegada mineira da Austrália poderá expandir-se para além do foco atual na Austrália Ocidental.

Argentina: Emergindo como um Grande Centro de Mineração de Lítio

A Argentina representa a terceira base da mineração mundial de lítio, com 4 milhões de toneladas métricas em reservas comprovadas e posicionando-se como o quarto maior país produtor. No último ano, extraiu 18.000 toneladas métricas, mas as trajetórias de desenvolvimento mineiro sugerem uma produção futura substancialmente maior. A Argentina, juntamente com o Chile e a Bolívia, compõe o “Triângulo do Lítio”, que alberga mais da metade das reservas globais—embora a produção continue concentrada nos dois primeiros países.

O governo argentino tem priorizado a expansão do setor de mineração de lítio através de apoio político e investimento de capital. Após compromissos iniciais em 2022, as aprovações regulatórias aceleraram projetos mineiros ao longo de 2024. A Argosy Minerals obteve autorização para expandir operações no salar de Rincon, com planos de aumentar a produção de carbonato de lítio de 2.000 para 12.000 toneladas métricas anuais. A Rio Tinto, gigante multinacional de mineração, anunciou uma grande expansão no mesmo salar, comprometendo 2,5 mil milhões de dólares para aumentar a capacidade de extração de 3.000 para 60.000 toneladas métricas, com plena capacidade operacional prevista após uma fase de ramp-up de vários anos, a partir de 2028.

Segundo analistas do setor, o setor de mineração de lítio na Argentina mantém competitividade de custos mesmo em ambientes de preços baixos. Aproximadamente 50 projetos avançados de mineração de lítio encontram-se em várias fases de desenvolvimento, posicionando a Argentina para aumentar substancialmente a sua quota na produção global de lítio nos próximos anos, podendo rivalizar com a Austrália em volumes de produção.

China: O Centro de Processamento com Operações de Mineração em Expansão

A China possui reservas comprovadas de 3 milhões de toneladas métricas de lítio, distribuídas por vários tipos de depósitos, incluindo salmouras e rocha dura. Embora esta base de reservas seja menor do que a de países líderes, a importância da China na mineração mundial de lítio vai muito além da sua extração doméstica. O país produziu 41.000 toneladas métricas em 2024, um aumento significativo em relação a anos anteriores, embora ainda importe quantidades consideráveis da Austrália para abastecer o seu vasto ecossistema de fabricação de baterias.

A importância estratégica da China na mineração de lítio centra-se no seu domínio do processamento. O país alberga a maioria das instalações de refino e processamento de lítio do mundo, controlando a conversão do lítio bruto em materiais de grau para baterias. Este monopólio de processamento confere uma influência significativa nos mercados globais de lítio, apesar de a sua reserva ser menor do que a da Austrália ou Chile.

Relatórios de início de 2025 indicaram que a China expandiu substancialmente as suas reservas medidas de lítio através de novas descobertas e melhorias tecnológicas na extração. A descoberta de uma formação geológica rica em lítio de 2.800 km na região oeste atraiu atenção intensa para o desenvolvimento, com reservas de minério comprovadas estimadas em 6,5 milhões de toneladas e recursos potenciais a atingir 30 milhões de toneladas. Avanços na extração de lítio de salmouras de lagos salgados e de fontes de mica ampliaram ainda mais a base de recursos disponíveis, potencialmente posicionando a China como um grande contribuinte na mineração, e não apenas como processadora dependente de importações.

Tensões geopolíticas relacionadas com a mineração de lítio intensificaram-se, com oficiais do Departamento de Estado dos EUA em finais de 2024 a acusar a China de usar estratégias predatórias de preços no mercado de lítio. As alegações centraram-se na suposta manipulação intencional dos preços globais de modo a prejudicar produtores não chineses—uma estratégia que impacta simultaneamente a rentabilidade da mineração em todas as regiões.

Outras Regiões Significativas de Mineração de Lítio

Para além dos quatro países dominantes, a extração de lítio ocorre em vários outros:

• Estados Unidos — Reservas de 1,8 milhões de toneladas métricas, com operações em Nevada e outros estados do oeste
• Canadá — Reservas de 1,2 milhões de toneladas métricas, com projetos emergentes em desenvolvimento
• Brasil — 390.000 toneladas métricas, com atividade crescente no setor mineiro
• Zimbábue — 480.000 toneladas métricas, com interesse mineiro em aumento
• Portugal — principal centro de mineração de lítio na Europa, produzindo cerca de 380 toneladas métricas por ano, com reservas comprovadas de 60.000 toneladas

A distribuição geográfica das operações de mineração de lítio continua a evoluir à medida que avanços tecnológicos, quadros regulatórios e padrões de investimento de capital remodelam o panorama global. Países com recursos minerais significativos atraem cada vez mais empresas mineiras internacionais, procurando diversificar as cadeias de abastecimento e reduzir a concentração em uma única região.

Perguntas Frequentes sobre Mineração Global de Lítio

Onde estão as operações de mineração de lítio mais ativas do mundo?

No Salar de Atacama, no oeste da Austrália (espoduménio) e nas regiões de salinas da Argentina, que juntas representam a maior parte da extração global de lítio.

Onde a mineração de lítio é mais competitiva em termos de custos?

Na Argentina e no Chile, especialmente na extração de salmouras de salinas, devido à geologia favorável, infraestrutura consolidada e experiência operacional acumulada ao longo de décadas.

Qual é o principal local de mineração de lítio na Europa?

Portugal, que embora produza em quantidade modesta comparado com os líderes globais, possui reservas comprovadas de 60.000 toneladas e produziu 380 toneladas em 2024, indicando crescimento do setor mineiro emergente.