Imersão profunda no funcionamento da economia

A cada momento, bilhões de pessoas tomam decisões sobre compras, produção, investimentos e emprego. Essas ações descentralizadas criam uma rede complexa de interações que constitui a economia. Ela permeia todos os aspetos das nossas vidas — desde o custo do pão na mesa até ao salário que recebemos, do número de vagas disponíveis ao bem-estar das nações.

Fundamentos da economia: oferta, procura e cadeia de criação de valor

No cerne de todos os processos económicos encontra-se um mecanismo simples, mas poderoso. As pessoas precisam de bens e serviços, por isso criam procura. Os produtores respondem a essa procura, oferecendo bens. No entanto, o percurso desde a matéria-prima até ao consumidor final é muito mais complexo do que parece à primeira vista.

Imagine a produção de um smartphone. Uma empresa extrai elementos de terras raras, outra fabrica componentes eletrónicos, uma terceira monta o dispositivo, uma quarta trata da logística, e uma quinta vende-o ao retalho. Cada participante desta cadeia acrescenta valor, e cada um obtém lucro. Quando a procura por smartphones aumenta, todo este organismo económico ativa-se. O crédito torna-se mais barato, os investimentos dirigem-se para empresas tecnológicas, aumenta o emprego.

No entanto, a economia não funciona de forma linear. Quando a procura diminui, todo este mecanismo desacelera. As empresas reduzem a produção, despedem trabalhadores, os investimentos esgotam-se.

Arquitetura da economia: três níveis de produção

O sistema económico está organizado numa estrutura de três níveis, cada um com o seu papel.

No nível primário encontra-se a extração de recursos naturais. Aqui ocorre a mineração de minerais, o cultivo agrícola, a exploração florestal. Este é o material bruto de que tudo o resto será feito.

Nível secundário — é a transformação e produção. Aqui chegam as matérias-primas e são convertidas em produtos acabados. Indústrias automóvel, têxtil, alimentícia — tudo se situa neste nível. Alguns bens vão diretamente para os consumidores, outros tornam-se componentes de produtos mais complexos.

Nível terciário cobre os serviços: comércio a retalho, logística, marketing, serviços financeiros, saúde, educação. Nas economias modernas de países desenvolvidos, este nível muitas vezes expande-se para incluir setores quaternários (serviços de informação) e quinários (indústrias criativas).

Estes três níveis estão interligados. Uma desaceleração num deles afeta imediatamente os outros.

Dinâmica dos ciclos económicos: altos e baixos

A economia não evolui de forma linear. Move-se em ondas, passando por períodos de expansão e contração. Este padrão chama-se ciclo económico e compõe-se de quatro fases bem definidas.

Fase de expansão (crescimento) começa geralmente após uma crise. O otimismo regressa aos mercados, as empresas começam a contratar, os consumidores gastam. A procura aumenta, os preços das ações sobem, o desemprego diminui. É um processo autoalimentado: mais trabalhadores significam mais consumo, o que gera mais procura por força de trabalho.

Pico ocorre quando a economia atinge a utilização máxima dos seus recursos. As capacidades produtivas operam a plena carga, o desemprego quase desaparece. Mas aqui surgem os primeiros sinais de problemas. Os preços começam a subir mais rapidamente do que o desejável (inflação). O mercado mantém-se otimista, mas os participantes começam a olhar para o futuro com cautela.

Fase de recessão (declínio) inicia-se quando a procura diminui inesperadamente. Os custos de produção aumentam, os lucros encolhem, as empresas começam a despedir. Os preços das ações caem, o desemprego aumenta, os gastos dos consumidores reduzem-se. A atividade económica congela-se.

Fase do fundo caracteriza-se pelo pessimismo, mesmo quando surgem sinais potencialmente positivos. As empresas falem, o desemprego atinge o máximo, os investimentos praticamente cessam. A moeda perde valor. Mas é neste fundo que se criam as condições para o crescimento futuro — os preços caem a ponto de se tornarem atrativos para investidores, as empresas otimizam ao máximo os custos. Gradualmente, o ciclo começa a virar para cima.

Tipos de oscilações cíclicas

Nem todos os ciclos económicos são iguais. Os economistas distinguem três tipos principais, consoante a duração e o impacto.

Ciclos sazonais duram alguns meses e resultam de oscilações previsíveis na procura. No verão, aumenta o turismo; no inverno, a procura por aquecimento e bens festivos. O impacto é limitado a setores específicos, mas pode ser intenso. Estes ciclos estão bem estudados e são previsíveis.

Flutuações económicas (oscilações na atividade empresarial) duram anos. Resultam de desequilíbrios entre procura e oferta, muitas vezes com atraso. As empresas começam a produzir ativamente, só percebendo que produziram demasiado quando o mercado já está saturado. A recuperação pode levar anos. Estes ciclos são imprevisíveis e podem desencadear crises graves.

Mudanças estruturais ocorrem ao longo de décadas e estão relacionadas com transformações tecnológicas ou sociais. Revoluções industriais, transição para uma economia de informação, desenvolvimento de tecnologias digitais — são mudanças estruturais. Reorganizam completamente a economia, provocando desemprego em setores antigos e criando novos empregos em outros. A escala da transformação é enorme, mas os resultados positivos surgem geralmente com novas ondas de inovação.

Factores-chave que determinam o desenvolvimento económico

Embora os ciclos sigam padrões definidos, a sua duração e intensidade dependem de fatores específicos que atuam em simultâneo.

Política governamental influencia diretamente a atividade económica. O governo dispõe de duas ferramentas principais. A política fiscal define impostos e gastos públicos. Quando o governo reduz impostos ou aumenta os gastos, injeta dinheiro na economia, estimulando a procura. A política monetária (ação dos bancos centrais) regula a quantidade de dinheiro em circulação e as taxas de juro. Estas ferramentas podem acelerar ou desacelerar o crescimento económico.

Taxas de juro afetam diretamente a disposição de pessoas e empresas em contrair empréstimos. Taxas baixas significam créditos mais baratos — as pessoas compram mais casas, as empresas investem na expansão. Quando as taxas sobem, o crédito fica mais caro, a procura por empréstimos diminui, e a atividade desacelera. Os bancos centrais usam este mecanismo para gerir a economia.

Comércio internacional abre as economias ao mundo. Países ricos em recursos podem beneficiar do intercâmbio com outros. Mas a globalização também cria dependências. Uma crise numa nação pode espalhar-se às demais. Guerras comerciais, protecionismo e sanções podem perturbar gravemente o equilíbrio económico.

Além disso, fatores como inovações tecnológicas, mudanças demográficas, desastres naturais, eventos geopolíticos e até expectativas psicológicas dos participantes do mercado influenciam a economia.

Perspetivas microeconómica e macroeconómica

A realidade económica pode ser analisada em duas escalas.

Microeconomia concentra-se nos agentes individuais: consumidores, trabalhadores, empresas. Estuda como se formam os preços de bens específicos, como uma empresa decide contratar, como os consumidores escolhem entre alternativas. Analisa mercados específicos (mercado de trabalho, habitação, eletrónica).

Macroeconomia olha de cima, de forma global. Analisa a procura agregada e a oferta agregada de toda a economia, o produto interno bruto (PIB), o nível geral de preços (inflação), o desemprego, a balança comercial e as taxas de câmbio. Foca-se em como as políticas governamentais afetam o bem-estar nacional e os fluxos globais de capital.

Ambas as perspetivas são essenciais. A microeconomia explica decisões e mecanismos específicos, enquanto a macroeconomia mostra como estes funcionam em escala de países e do planeta.

Economia na vida real

Cada ação que realiza na economia tem impacto. Quando compra um café, apoia o barista local, os agricultores que cultivam os grãos, as empresas de logística e os trabalhadores na produção. A sua compra é um sinal microscópico para o mercado: “há procura por este produto”.

Compreender como a economia funciona ajuda a tomar decisões financeiras mais informadas. Se entender as taxas de juro, consegue avaliar melhor quando pedir um empréstimo. Se perceber os ciclos económicos, consegue planear melhor os seus investimentos. Se entender o papel da política governamental, consegue avaliar como as decisões dos políticos afetarão a sua vida.

A economia não é uma estrutura abstrata para economistas e políticos. É um organismo vivo, no qual cada um de nós desempenha um papel. Quanto melhor compreendermos a sua lógica e mecanismos, mais conscientes podemos participar na vida económica da sociedade e melhor nos preparamos para os desafios que uma economia global em constante mudança nos traz.