Le projet de restauration historique met en lumière l'église luthérienne de Canton dans le Dakota du Sud

Quand la lumière tombe juste au bon moment un matin ensoleillé, l’église luthérienne Canton brille. Des cercles de lumière multicolore dansent sur les riches bancs en bois, et on ne peut s’empêcher d’apprécier la beauté d’un lieu qui incarne pleinement l’histoire de la communauté qu’il abrite.

C’est grâce aux dizaines de vitraux complexes et vibrants qui décorent son sanctuaire vieux d’un siècle. Et juste avant l’un de ses jours les plus sacrés de l’année – le dimanche de Pâques – l’église rurale a reçu une excellente nouvelle au sujet de ces œuvres d’art.

La Société historique de l’État du Dakota du Sud et la ville de Deadwood accordent à l’église luthérienne Canton un total de 22 500 $ provenant des recettes du jeu pour le projet Restoring Radiance (Restaurer l’éclat) de l’église, qui vise à restaurer complètement les vitraux.

Ce financement permettra de clôturer la campagne de l’église pour le projet, qui avait un objectif de plus de 500 000 $.

L’église luthérienne Canton a aussi récemment reçu une subvention du National Trust for Sacred Places (National Trust pour les lieux sacrés), un programme collaboratif entre le National Trust for Historic Preservation et Partners for Sacred Places. Plus de 185 000 $ ont été attribués au projet de l’église, qui exige un abondement dollar pour dollar (contrepartie à hauteur de chaque dollar) par le biais d’une collecte de fonds menée dans d’autres parties de la communauté. C’est la première organisation du Dakota du Sud à recevoir un prix dans le cadre de ce programme.

Bâtiment emblématique à Canton

L’église, fondée en 1868 et qui a aménagé son espace actuel en 1908, est un repère du centre historique de la ville de 3 000 habitants. Le bâtiment de style revival gothique, construit principalement avec la roche Sioux Quartzite rose caractéristique de la région, se dresse au milieu d’autres monuments comme le palais de justice du comté de Lincoln et Kennedy Mansion, construits respectivement en 1889 et 1917.

Melinda Larson est une membre de la congrégation qui travaille sur le projet depuis que des conversations au sujet de la restauration ont commencé il y a des années.

L’église a commencé à collecter des dons sérieusement il y a environ un an et demi, a-t-elle déclaré à News Watch. Depuis lors, la grande fenêtre orientée au sud a été retirée et transférée à Windom, Minnesota, où elle est restaurée par Willet Stained Glass Studios. La congrégation espère que le projet sera entièrement achevé d’ici l’été 2027.

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Larson, qui a participé à plusieurs demandes de subventions, a déclaré que certaines des réussites de l’église pour obtenir ce financement proviennent de la manière dont la communauté est très engagée dans le projet.

« La demande (du National Trust for Sacred Places) mettait beaucoup l’accent sur l’implication de la communauté et le service communautaire, et l’église luthérienne Canton est très impliquée dans la communauté », a déclaré Larson. « Mais aussi, la communauté de Canton est une communauté collaborative en termes de travail ensemble pour répondre aux besoins de la communauté. Les églises travaillent ensemble. »

La valeur historique des églises passe au premier plan

La récente récompense de la SDSHS pour l’église faisait partie de trois subventions accordées à des églises rurales au cours de ce cycle de financement. L’église luthérienne Immanuel, dans le comté de Perkins, a reçu 5 000 $ pour la réparation de son clocher et l’église Saint Wenceslaus, à Tabor, a reçu 10 000 $ pour la réparation de son porche. Les trois églises ont plus d’un siècle.

Garry Guan, responsable de la préservation historique du Dakota du Sud, a déclaré que les églises historiques font partie intégrante du tissu culturel du Dakota du Sud, en particulier dans les zones rurales.

« Les églises historiques sont évaluées selon les mêmes critères que les autres bâtiments, tels que l’âge, l’intégrité architecturale et les associations historiques. Mais elles portent souvent des couches de signification supplémentaires. Dans de nombreuses communautés rurales, les églises ont historiquement rempli plusieurs rôles », a-t-il déclaré à News Watch dans un communiqué.

« Elles n’étaient pas seulement des lieux de culte, mais aussi des espaces pour les écoles, les réunions et les rassemblements sociaux. Dans certains cas, elles faisaient partie des premiers bâtiments d’une ville, ou des plus durables. En raison de leur rôle central, les églises font souvent partie des structures historiques les mieux conservées que nous rencontrons. »

Jon Splichal-Larson, pasteur de l’église luthérienne Canton, a déclaré que la communauté de Canton a adopté l’histoire de l’église – même ceux qui ne font pas partie de la congrégation – et que la décision de poursuivre le projet est venue de l’encouragement selon lequel la communauté passerait à l’action.

« En tant que personnes de foi, on fait simplement le prochain pas fidèle. Et je m’y suis vraiment accroché au milieu de toutes ces choses. Et vous essayez de faire des pas fidèles qui honorent l’héritage et les personnes qui sont venues avant nous », a déclaré Splichal-Larson.

Et les personnes qui sont venues avant eux étaient elles-mêmes de robustes bâtisseurs. La plupart des travaux de menuiserie visibles dans le sanctuaire ont été réalisés par des membres de la congrégation au début du XXe siècle.

« Ce sont les pionniers, les pionniers norvégiens, qui ont établi cette église », a déclaré Splichal-Larson. « Nous ne sommes plus tous des Norvégiens, et on n’insiste pas autant là-dessus, mais je pense que cela s’y rattache. C’est cette résilience du “On le fait tout simplement.” »

Comment les églises rurales peuvent éviter le déclin de l’affiliation religieuse

Lorsque le bâtiment actuel de l’église luthérienne Canton a été construit en 1908, après le rapprochement des deux congrégations norvégiennes de la ville, il l’a été sans construire d’allée centrale à travers le sanctuaire. C’était intentionnel, afin d’illustrer comment les deux communautés se réuniraient comme une seule dans cet espace.

L’église adopte la même approche de l’unité aujourd’hui : chaque mercredi, les membres de la congrégation se rassemblent pour un repas avant de se répartir en groupes pour des programmes liés à l’âge. Le repas, qui permet aux membres de la congrégation de se retrouver en dehors des offices, reflète aussi l’espoir de l’église luthérienne Canton de rencontrer les membres de la communauté là où ils en sont, a déclaré Splichal-Larson.

« Notre monde est un monde occupé. Parfois, les gens pensent que les villes sont plus animées que les zones rurales, et ce n’est pas toujours le cas », a-t-il dit. « À Canton, vous avez un certain nombre de personnes qui travaillent à Sioux Falls. Cela ajoute une autre couche au fait d’être occupé. Et cette église a une très grande variété de professions, et certaines d’entre elles sont très prenantes. Donc vous avez une famille, que ce soit avec un ou deux parents, et la nourrir un mercredi soir fait une énorme différence. »

Une partie du fait de rencontrer la communauté là où elle en est consiste à accepter l’évolution des comportements de foi.

Un récent sondage Gallup a révélé qu’un peu moins de la moitié des adultes américains ont déclaré que la religion est “très importante” dans leur vie, ce qui est en baisse par rapport à 58 % en 2012 et, auparavant, qui atteignait jusqu’à 75 %. Splichal-Larson a déclaré qu’il considère désormais une fréquentation “régulière” comme étant bimensuelle, plutôt que hebdomadaire.

Julie Verley, ancienne présidente de la congrégation, a dit à News Watch que l’approche de Splichal-Larson en matière de pastorale des jeunes a non seulement accru l’engagement chez cette tranche démographique, mais a aussi donné aux membres plus âgés de la congrégation de l’espoir pour l’avenir de l’église.

« Ce que j’ai apprécié, c’est ce que (Splichal-Larson) fait pour engager les jeunes. Il les fait vraiment participer au service de culte lui-même », a déclaré Verley. « C’est tellement important pour eux, mais c’est aussi important pour nous, en tant qu’adultes, de voir les jeunes occuper ces rôles. »

C’est particulièrement important alors que, à l’échelle nationale, de moins en moins de jeunes s’identifient à la religion. Dans ce même sondage Gallup, seulement 33 % des Américains âgés de 18 à 29 ans ont dit que la religion est très importante dans leur vie, contre 47 % en 2005.

De nombreuses églises ont fermé au cours des dernières années, car la pandémie de COVID-19 a décimé les congrégations et de plus en plus de personnes s’éloignent de la religion. Lifeway Research, un cabinet de recherche évangélique qui conseille les églises, a constaté que les fermetures d’églises protestantes ont dépassé les ouvertures en 2024, selon une analyse des données du U.S. Religion Census.

La congrégation de Canton reste dynamique

Mais, au moins dans ce sanctuaire, ces problèmes ne se manifestent pas encore pleinement.

L’église luthérienne Canton a indiqué un total de 886 membres baptisés dans son rapport annuel 2025. Certaines de ces personnes viennent de zones en dehors de Canton – y compris Sioux Falls, où il y a au moins 21 églises luthériennes, selon le South Dakota Synod de l’Evangelical Lutheran Church in America. L’église organise des camps bibliques d’été, des programmes hebdomadaires pour le collège et le lycée, et voit pas mal de jeunes familles, selon Verley.

Alors pourquoi choisissent-ils l’église luthérienne Canton, et quel est le secret de la réussite continue de l’église ? Il n’y a peut-être pas une seule réponse qui résolve les problèmes auxquels les églises peuvent faire face, a déclaré Splichal-Larson. Mais le projet de vitraux a été un rappel de ce qui fonctionne encore.

« Dieu nous appelle à faire partie de la beauté et à créer de la beauté avec Dieu. Et ce sont ces vitraux. Ce sont les images de l’histoire de Jésus, et c’est ce pour quoi les gens viennent dans les églises pour entendre et voir », a déclaré Splichal-Larson.

Splichal-Larson a aussi dit que considérer les jeunes générations comme un bloc homogène, ou comme un problème à résoudre, peut souvent faire perdre de vue la méthode la plus efficace pour amener les gens à l’église : la connexion.

« Quand on parle des jeunes adultes, ce n’est pas, genre, un code à percer. C’est juste personnel », a déclaré Splichal-Larson.

Le caractère rural et historique de l’église signifie que certaines familles – comme celle de Verley – y assistent depuis jusqu’à quatre générations. Cela compte pour la communauté, a déclaré Larson, surtout quand ils ont l’occasion de redonner à ce qui est devenu leur lieu de rassemblement et leur fondation.

« L’un des avantages d’une petite congrégation, c’est que vous avez l’occasion d’être vu », a déclaré Larson. « Et la deuxième chose, je pense, que la plupart des gens veulent, c’est qu’ils veulent qu’on ait besoin d’eux et qu’ils pensent qu’il y a une place pour eux afin de servir. Et, franchement, dans une petite église, on ne peut pas continuer si les gens ne servent pas. »

Et même si le caractère historique de l’église fera toujours partie cruciale de la façon dont sa congrégation adore, ils ont aussi travaillé à intégrer des éléments modernes. Splichal-Larson apporte de temps en temps une guitare acoustique au chœur, et une batterie complète se trouve sur le côté gauche du sanctuaire, à côté de bancs vieux de cent ans. Ce contraste est peut-être l’un des exemples les plus pertinents montrant comment la “figure” de la foi change, même lorsque les efforts de préservation historique se poursuivent.

« Vous réalisez tout ce que ces gens ont laissé pour nous, et nous en sommes les intendants. C’est cette beauté, et ce qui a été laissé avant nous, et on nous appelle à le conserver. Ces personnes sont là depuis des générations », a déclaré Larson.

Cette histoire a été publiée à l’origine par South Dakota News Watch et distribuée dans le cadre d’un partenariat avec The Associated Press.