Mengapa paus pembunuh yang berani makan hiu besar, justru sangat lembut terhadap manusia?

Pada Agustus 1973, di perairan dekat Madagaskar, sebuah kapal yang ditumpangi seorang gadis berusia 22 tahun bernama Vano terbalik akibat gelombang besar. Ia berenang sekuat tenaga menuju ke tepi pantai, namun tiba-tiba, sebuah sirip punggung yang sangat besar menerjang dari balik ombak—itulah hiu putih besar.

Vano putus asa. Namun pada saat itu juga, seekor paus pembunuh betina bersama anaknya menerobos dari sisi, lalu menabrak hiu tersebut secara langsung. Hiu putih besar itu bahkan berbalik lalu lari, melarikan diri dengan panik. Pada akhirnya, paus pembunuh betina dan anaknya itu mengangkut Vano di punggungnya, dan membawanya kembali ke tepi pantai.

Ini ternyata bukan kali pertama paus pembunuh mengatasi hiu putih besar. Pada 2017, para ilmuwan di Provinsi Cape, Afrika Selatan menemukan beberapa bangkai hiu putih besar yang terseret ke darat—kondisinya utuh seluruh tubuh, hanya bagian hati yang hilang—dan pelakunya lagi-lagi paus pembunuh.

Di satu sisi ada kekejaman paus pembunuh yang “membelah perut dan mengambil hati” hiu putih besar; di sisi lain ada sikap “melayani manusia dengan lembut”. Pertunjukan paus pembunuh yang seolah “berbeda kepribadian” ini sebenarnya ada apa? Hari ini, mari kita bahas sisi lain dari penguasa samudra yang tidak banyak diketahui ini.

Paus pembunuh, nama ilmiahnya Orcinus orca, adalah anggota terbesar dari famili lumba-lumba. Rata-rata panjang tubuh jantan dewasa 7-8 meter, dan beratnya bisa mencapai 5-6 ton; sejauh ini, jantan paus pembunuh terbesar yang diketahui memiliki panjang 9.45 meter dengan berat 9.5 ton.

Kulitnya bergaya “Oreo” hitam-putih, dipadukan dengan bentuk tubuh yang bulat-bulat, membuatnya terlihat seperti panda raksasa di lautan. Sirip punggungnya yang tinggi menjulang di punggung, ditambah lagi dengan nama Inggris “killer whale”, membuatnya terasa semakin misterius dan berbahaya.

Namun pada kenyataannya, dalam catatan tidak pernah ada bukti paus pembunuh liar menyerang manusia secara aktif hingga meninggal. Satu-satunya kasus yang melukai terjadi pada tahun 1972 di Teluk California: seorang peselancar digigit oleh paus pembunuh, tetapi itu pun merupakan satu-satunya kasus. Sebaliknya, paus pembunuh yang dipelihara justru pernah menyerang manusia—yang paling terkenal adalah peristiwa pada tahun 2010 di SeaWorld Orlando, ketika Tilikum membunuh pelatihnya.

Selain itu, paus pembunuh juga merupakan hewan yang sangat pemilih; bisa dikatakan mereka sangat selektif. Tapi sebenarnya, apa yang terjadi?

Untuk memahami sikap paus pembunuh terhadap manusia, kita perlu melihat bagaimana ia memperlakukan hewan lain terlebih dahulu. Dalam hal pilihan makanan, paus pembunuh bisa disebut sangat pilih-pilih karena ia hanya memakan bagian yang paling berkhasiat.

Saat berburu hiu putih besar, paus pembunuh akan menyeruduk dengan kecepatan tinggi hingga hiu terbalik. Begitu hiu terbalik, ia masuk ke keadaan lumpuh yang disebut “tonic immobility”, yang membuatnya benar-benar kehilangan kemampuan untuk melawan. Setelah itu, paus pembunuh dengan tepat hanya memakan hati hiu, sementara bagian lainnya dibuang begitu saja.

Ketika berburu paus abu-abu dan paus besar sejenisnya, paus pembunuh akan bergiliran menahan hidung mangsa menggunakan bagian perut, sehingga mangsa mati lemas. Setelah berhasil, mereka hanya memakan lidah dan bagian rahang paus.

Saat berburu anjing laut, paus pembunuh di Antartika bahkan menciptakan “taktik selancar”—beberapa paus pembunuh berbaris berdampingan untuk membangkitkan gelombang besar, lalu menghempaskan anjing laut yang bersembunyi di atas bongkahan es hanyut ke dalam air, kemudian menyerangnya bersama-sama.

Gaya makan yang sangat selektif ini menunjukkan bahwa paus pembunuh bukanlah tipe “asal ketemu dimakan”, melainkan memiliki preferensi “menu” yang jelas.

Jadi, apakah di dalam menu itu ada manusia? Tentu saja tidak. Manusia tidak termasuk dalam makanan alami paus pembunuh. Di mata mereka, kita mungkin tidak mirip ikan, tidak juga seperti anjing laut—kita bahkan bukan “makanan”.

Di otak paus pembunuh terdapat neurons berbentuk spindel—jenis neuron ini hanya ada di otak manusia, simpanse besar, dan beberapa mamalia tingkat tinggi lainnya, serta diyakini berhubungan erat dengan kemampuan kognitif, belajar, dan bersosialisasi.

Jumlah neuron di korteks otak paus pembunuh mencapai 46 miliar, jauh melampaui simpanse yang hanya 9 miliar. Ada penelitian yang menunjukkan kecerdasan paus pembunuh setara dengan lumba-lumba, kira-kira setara dengan anak manusia berusia 8-10 tahun. Justru karena memiliki kecerdasan setinggi itu, sikap paus pembunuh terhadap manusia tidak akan sedikselaku binatang buas lain yang begitu brutal. (Gambar di bawah adalah otak paus pembunuh.)

Selain itu, paus pembunuh memiliki warisan budaya sendiri. Kelompok paus pembunuh di wilayah berbeda memiliki pola makan yang sepenuhnya berbeda. Di Pasifik Utara, paus pembunuh “tipe menetap” terutama memakan salmon; paus pembunuh “tipe lewat” khusus berburu mamalia laut; sedangkan paus pembunuh “tipe samudra” menyelam jauh ke tengah lautan untuk menangkap ikan.

Di Antartika, paus pembunuh dibagi menjadi empat tipe: A, B, C, dan D. Ada yang memakan paus, ada yang memakan anjing laut, ada yang memakan ikan—mereka tidak saling mengganggu. Diferensiasi ini bukan bawaan sejak lahir; melainkan budaya yang diwariskan turun-temurun.

Paus pembunuh juga punya “dialek”. Kelompok yang berbeda menggunakan bunyi panggilan yang berbeda, mirip seperti dialek dalam kehidupan manusia. Anak paus belajar teknik berburu dan cara mengeluarkan suara dari induknya. Ada catatan yang menunjukkan bahwa kelompok paus pembunuh di pesisir Patagonia lebih dari 40 tahun lalu menciptakan “metode perburuan dengan tersesat/terdampar”; taktik berisiko tinggi ini bertahan hingga kini berkat transmisi pengajaran dari anggota keluarga.

Hewan seterdas itu tahu mana yang boleh diganggu dan mana yang tidak boleh.

Pada tahun 2025, sebuah penelitian yang dimuat di jurnal “Perbandingan Psikologi” menghitung 34 kasus ketika paus pembunuh “memberi hadiah” kepada manusia pada periode 2004-2024.

Tim peneliti berasal dari Kanada, Selandia Baru, dan Meksiko, dan mereka menetapkan standar pencatatan yang ketat: harus paus pembunuh secara aktif berenang mendekati manusia sejauh jarak tertentu yang sebanding dengan panjang tubuhnya, lalu melepaskan makanan di dalam jarak itu atau mendorong makanan hingga mendarat di tepi pantai di depan manusia.

Hadiah-hadiah ini beragam. Ada 6 jenis ikan, 5 jenis mamalia, 3 jenis hewan tak bertulang belakang, 2 jenis burung, 1 jenis hewan reptil, dan 1 jenis rumput laut.

Yang lebih menarik lagi, setelah menyerahkan “hadiah”, 97% paus pembunuh akan berhenti di tempat dan mengamati reaksi manusia. Jika manusia menolak, beberapa paus pembunuh akan mendorong makanan itu kembali lagi, bahkan saling menolak hingga lebih dari 3 kali.

Penelitian menyimpulkan bahwa memberi hadiah kepada manusia kemungkinan merupakan perpanjangan dari perilaku prososial di dalam kelompok mereka untuk berbagi makanan, yang menunjukkan bahwa mereka tertarik untuk menjalin hubungan dengan manusia.

Ini bukan disebut “ramah”, lalu apa yang disebut ramah?

Sebenarnya, catatan paus pembunuh yang dipelihara dan melukai orang justru membuktikan sebaliknya—menjadi bantahan terhadap anggapan bahwa paus pembunuh liar itu ramah.

Dalam kondisi liar, wilayah aktivitas paus pembunuh bisa mencapai puluhan kilometer dalam satu hari. Sementara kolam di akuarium, bahkan untuk memutar badan saja rasanya masih sulit. Selain itu, paus pembunuh adalah hewan yang sangat sosial: betina seumur hidup tinggal bersama induknya, tetapi lingkungan penangkaran sering kali hanya mampu menampung beberapa ekor saja, sehingga mereka terpaksa hidup berdampingan dengan paus pembunuh dari ekotipe yang berbeda, gesekan pun terus terjadi. Misalnya pada tahun 1989 di SeaWorld San Diego, terjadi tragedi dua paus pembunuh dari kelompok berbeda yang bertarung hingga menewaskan satu sama lain.

Yang paling terkenal adalah paus pembunuh penangkaran bernama Tilikum. Ia ditangkap di Islandia saat berusia 2 tahun, menyaksikan keluarganya dibunuh, lalu kemudian dikurung selama 33 tahun. Ia dipaksa tampil dari hari ke hari, dan juga harus diambil spermanya secara buatan untuk tujuan reproduksi—mentalnya jelas sudah runtuh. Pada tahun 2010, ia membunuh pelatihnya. Dokumenter “Blackfish” mencatat kisahnya; setelah tayang, ia memicu refleksi global. Bagaimanapun, usia harapan hidup median paus pembunuh di penangkaran hanya 6.1 tahun, sedangkan paus pembunuh di alam liar bisa hidup hingga 50-90 tahun.

Sementara Tilikum mati pada usia 36 tahun karena infeksi paru-paru—bagi paus pembunuh liar, itu bukanlah sesuatu yang tidak bisa disembuhkan.

Jadi, bukan karena paus pembunuh ingin melukai manusia, melainkan manusia terlebih dahulu merampas semuanya dari mereka. Dalam ruang yang sempit dan menyakitkan, mereka juga harus dilatih untuk mempelajari berbagai macam pertunjukan. Sebagai hewan berakal tinggi, ia penuh kemarahan terhadap manusia, bahkan hingga kebencian.

Di lautan saat ini, paus pembunuh jelas seolah menjadi penguasa; ia hampir bisa mengalahkan hiu putih besar dalam satu serangan. Itu bukan karena kebiasaan hidup berkelompok, melainkan karena ukuran tubuhnya yang lebih besar dibanding hiu putih besar serta otaknya yang lebih cerdas—ia tahu kelemahan hiu putih besar adalah ketika tubuhnya terbalik.

Karena begitu cerdas, sikap paus pembunuh yang “ramah” terhadap manusia sebenarnya normal: ia telah melihat betapa kuat dan hebatnya manusia saat ini. Maka di hadapan manusia, ia menyembunyikan gigi tajamnya; bukan saja tidak memasukkan manusia ke dalam “menu”, bahkan ia akan secara aktif memberikan hadiah untuk mendekatkan hubungan. Namun meski begitu, ia tetap tidak luput dari nasib untuk dibawa ke tempat pertunjukan di laut. Meski ia memberi tawa bagi banyak orang, di dalam hatinya ia menolak—ia marah—hanya saja ia tahu bahwa ia tidak bisa melawan manusia.