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Les hivers plus doux entraînent une augmentation de la pollution par les nitrates dans l'eau potable près des exploitations agricoles
Lorsque la pollution devient assez grave dans les rivières qui alimentent la plus grande ville de l’Iowa en eau potable, Des Moines doit débourser environ 16 000 $ par jour pour faire fonctionner un système spécial qui filtre des nitrates dangereux. C’est une réalité de la vie dans un État où l’agriculture joue un rôle déterminant — et le changement climatique rend le problème de la qualité de l’eau encore plus préoccupant.
Les nitrates proviennent d’engrais et de pesticides qui s’infiltrent dans le sol puis gagnent des voies d’eau comme les rivières Raccoon et Des Moines. Ce n’est généralement pas un problème en hiver, mais cette année, la capitale de l’Iowa a dû filtrer en janvier et février — seulement la deuxième fois que cela arrive en plus de 30 ans. Cela va probablement se traduire par des factures d’eau plus élevées pour les habitants d’un État qui compte parmi les cours d’eau les plus vulnérables du pays à la pollution par les nitrates.
Des experts attribuent ce phénomène à des conditions météorologiques, dont des hivers plus doux, pour un problème coûteux qu’ils disent appelé à s’étendre davantage dans les campagnes agricoles.
En ce qui concerne les épisodes de pollution hivernale par les nitrates, « Nous sommes davantage susceptibles de voir ces épisodes à l’avenir. Est-ce qu’ils vont se produire chaque année ? Non. Mais les ingrédients sont réunis pour qu’ils puissent potentiellement se produire plus souvent », a déclaré Justin Glisan, climatologue de l’État de l’Iowa.
Pourquoi des hivers plus doux entraînent davantage de pollution de l’eau
Un champ utilisé pour l’ensilage de maïs sur la ferme Blue Spruce est photographié le mardi 24 mars 2026, à Bridport, dans le Vermont. (Photo AP/Amanda Swinhart)
Un champ utilisé pour l’ensilage de maïs sur la ferme Blue Spruce est photographié le mardi 24 mars 2026, à Bridport, dans le Vermont. (Photo AP/Amanda Swinhart)
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Les engrais et les pesticides que les agriculteurs utilisent laissent de l’azote et du phosphore dans leurs champs. La pluie ou la fonte des neiges emporte ensuite ces produits chimiques dans l’eau potable, ce qui est dangereux. En ingérant trop de nitrates, on peut provoquer des problèmes de santé comme le cancer ou le syndrome du « bébé bleu », ainsi que des niveaux d’oxygène faibles chez les nourrissons.
À mesure que la Terre se réchauffe à cause du changement climatique d’origine humaine, le sol ne reste pas gelé de façon aussi constante dans beaucoup d’endroits, et la neige fond souvent ou tombe sous forme de pluie sur un sol dégelé. Tout cela s’additionne pour davantage de jours d’hiver où les nitrates sont susceptibles d’atteindre des niveaux malsains.
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Et une atmosphère plus chaude dégèle les régions polaires de la Terre et provoque davantage de ces « sauts » saisonniers d’hiver : de l’air polaire glacial vers un temps plus doux, moins neigeux, a-t-il dit.
Même si certaines tempêtes ont apporté beaucoup de neige cet hiver, elle n’est pas restée longtemps au sol. À la place, la neige a isolé le sol dans certaines zones, l’empêchant de geler trop profondément, et un dégel rapide a permis à la neige fondante, suivie d’une pluie battante, de s’infiltrer à travers le sol et, finalement, d’atteindre les cours d’eau.
Quand le sol n’est pas gelé de façon constante, les nutriments ne sont pas aussi « immobilisés » dans la couche de gel du sol.
« Dans le centre et le sud de l’Illinois, nous avons toujours affaire à une sorte de cycle gel-dégel éphémère. Ce que nous constatons, c’est que cela se poursuit en réalité plus au nord », a déclaré Trent Ford, climatologue de l’État de l’Illinois.
Les enjeux sont élevés pour les communautés à faibles revenus et rurales
Un doctorant de l’Université du Vermont, Delaney Bullock, recueille des échantillons de ruissellement provenant de deux champs agricoles qui seront analysés pour déterminer les concentrations en nutriments le jeudi 12 mars 2026, à Bridport, dans le Vermont. (Photo AP/Amanda Swinhart)
Un doctorant de l’Université du Vermont, Delaney Bullock, recueille des échantillons de ruissellement provenant de deux champs agricoles qui seront analysés pour déterminer les concentrations en nutriments le jeudi 12 mars 2026, à Bridport, dans le Vermont. (Photo AP/Amanda Swinhart)
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La pollution par les nitrates est un problème majeur pour les habitants à faibles revenus et ruraux dans tout les États-Unis, a déclaré Samuel Sandoval Solis, professeur à l’Université de Californie, Davis, et spécialiste de la vulgarisation dans la gestion des ressources en eau.
Même si certaines communautés disposent déjà des infrastructures nécessaires pour gérer les niveaux de nitrates dans l’eau potable, comme des systèmes de filtration, beaucoup d’autres non. Environ 15% de la population américaine dépend de puits d’eau potable privés, selon l’U.S. Geological Survey. Les nitrates peuvent s’infiltrer dans ces puits.
Faire des tests réguliers de l’eau des puits et la filtrer correctement à domicile peut coûter plusieurs centaines de dollars par an. Les petites communautés dont les installations de traitement de l’eau ne sont pas encore équipées pour filtrer les nitrates devront elles aussi prendre des décisions coûteuses, a déclaré Sandoval.
Plus de recherches relient le changement climatique, le ruissellement et la perte de nutriments
Un doctorant de l’Université du Vermont, Delaney Bullock, recueille des échantillons de ruissellement provenant de deux champs agricoles qui seront analysés pour déterminer les concentrations en nutriments le jeudi 12 mars 2026, à Bridport, dans le Vermont. (Photo AP/Amanda Swinhart)
Un doctorant de l’Université du Vermont, Delaney Bullock, recueille des échantillons de ruissellement provenant de deux champs agricoles qui seront analysés pour déterminer les concentrations en nutriments le jeudi 12 mars 2026, à Bridport, dans le Vermont. (Photo AP/Amanda Swinhart)
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Les États se débattent depuis des années avec la pollution par les nitrates, mais ils commencent à se rendre compte que des hivers de plus en plus chauds rendent cela plus difficile — comme en Illinois, où des rapports annuels sur le sujet ont commencé à mentionner plus explicitement le rôle du changement climatique, a déclaré Joan Cox, responsable du programme de la stratégie de réduction des pertes de nutriments de l’Illinois.
Les scientifiques savent qu’il y a davantage d’azote qui descend en aval en hiver, mais ils essaient encore de déterminer si cela signifie une pollution globale plus importante, a déclaré Carol Adair, professeure à l’Université du Vermont, qui a étudié la façon dont les épisodes « pluie sur neige » pourraient aggraver la pollution par les nutriments.
Quoi qu’il en soit, on connaît encore peu les conséquences de ces changements sur les écosystèmes, a déclaré Adair. Elle pense que comme il y a moins de végétation qui absorbe l’azote en hiver, davantage pourrait se retrouver encore plus loin en aval, comme dans le « dead zone » du golfe du Mexique, où la pollution d’origine fertilisante contribue à une zone pauvre en oxygène ou sans oxygène, ce qui tue les poissons et la vie marine.
Dani Replogle, avocate au sein du cabinet d’avocats pour Food and Water Watch, une organisation à but non lucratif pour une alimentation durable et une eau propre, a déclaré que les exploitants de « fermes-usines » essaient de planifier les épandages de fumier et d’engrais lorsque les précipitations sont peu probables. Mais, selon elle, il s’agit « d’une stratégie de moins en moins fructueuse, parce que tout devient tellement imprévisible ».
Réglementer la pollution par les nutriments s’est avéré difficile
Joshua Faulkner, à gauche, professeur associé de recherche et directeur du laboratoire de tests agricoles et environnementaux à l’Université du Vermont, et l’étudiante Delaney Bullock vérifient des bacs (flumes) utilisés pour collecter le ruissellement provenant de deux champs agricoles en vue d’analyses le jeudi 12 mars 2026, à Bridport, dans le Vermont. (Photo AP/Amanda Swinhart) (Photo AP/Amanda Swinhart)
Joshua Faulkner, à gauche, professeur associé de recherche et directeur du laboratoire de tests agricoles et environnementaux à l’Université du Vermont, et l’étudiante Delaney Bullock vérifient des bacs (flumes) utilisés pour collecter le ruissellement provenant de deux champs agricoles en vue d’analyses le jeudi 12 mars 2026, à Bridport, dans le Vermont. (Photo AP/Amanda Swinhart) (Photo AP/Amanda Swinhart)
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Imposer aux producteurs de réduire les produits chimiques agricoles dans l’eau s’est avéré difficile dans les zones agricoles, en particulier en Iowa, où le lobby agricole de l’État s’est opposé à des règles obligatoires.
L’EPA de Trump a retiré sept voies d’eau de l’Iowa de la liste fédérale des eaux « en situation de non-conformité » (Impaired Waters List), qui, en vertu de la Clean Water Act, aurait obligé l’État à fixer des limites sur la quantité de pollution qui y entre. Food and Water Watch a annoncé son intention de poursuivre en justice.
Quant aux installations de traitement de l’eau en Iowa, elles préparent des plans de résilience pour un avenir avec davantage de pollution nutritive en hiver, a déclaré Amy Kahler, directrice générale (CEO) et directrice générale déléguée (general manager) de Des Moines Water Works. Mais elle pense que les pollueurs en amont devraient faire le ménage.
« Il y a vraiment deux voies. La première consiste en des efforts de conservation et des pratiques responsables à l’échelle du bassin versant. Et l’autre consiste à dépenser des centaines de millions de dollars pour des solutions de traitement », a déclaré Kahler.
Des oies du Canada pataugent dans les eaux et la glace du lac Champlain le mardi 24 mars 2026, à Addison, dans le Vermont. (Photo AP/Amanda Swinhart)
Des oies du Canada pataugent dans les eaux et la glace du lac Champlain le mardi 24 mars 2026, à Addison, dans le Vermont. (Photo AP/Amanda Swinhart)
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Elle pense que la meilleure solution est la première, car elle a aussi des impacts positifs sur la qualité de vie.
En 2015, l’agence a intenté une action en justice pour obtenir les millions de dollars qu’elle était contrainte de dépenser afin de filtrer des niveaux dangereux provenant de l’eau potable prélevée dans les rivières Des Moines et Raccoon. Un juge a finalement rejeté la plainte.
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