プラスチック袋で砂漠を治せるのか？山西の農民が水を使わない植樹技術を発明し、40か国が次々と模倣を競っている！

サウジアラビアはかつて豪快に目標を掲げた：500億本の木を植え、国内の砂漠を緑化すること。しかし計算してみると、一本の木に年間ほぼ百元札一枚分の燃料を使う必要があり、計画の四分の三は頓挫した。

この頃、石油富豪たちが砂漠に苦しむ一方、山西省の農民が砂地に二つのビニール袋を埋めて木を育てた。

まず、その方法がどうやって生まれたのかを話そう。

山西陽泉出身の田新明は、幼くして両親を亡くし、小学校も途中で辞めた。17歳で内蒙古の砂漠に渡り、木を植える仕事をした——砂漠の治沙のためではなく、他に仕事がなかったからだ。

しかし、そこで彼は理解できないことに気づいた。水をやった翌日、風が吹くと苗木が消えてしまうのだ。100本植えても生き残るのはたったの10本、運が良ければの話だ。金も出し、労力も費やしたが、木は死ぬ。田新明はこれがおかしいと感じた。

この思いは彼の頭の中で約15年も温められていた。

真の転機は2005年に訪れた。 新疆の砂漠のそばで働いていたとき、宿泊費が払えず、ビニールシートを敷いて簡易テントを作った。夜、そこに潜んでいたサソリに刺されてしまう。翌朝、ビニールをめくると、表面にびっしりと水滴がついていた。

砂漠に水はどこから？

後に彼は理解した。砂漠は日中非常に暑く、夜は冷え込む。この温度差が空気中のわずかな水蒸気を押し出し、低温の物体の表面に凝結させるのだ。これは魔法ではなく、中学物理の現象だ。

しかし、これを木に応用すれば、技術になる。

彼は実験を始めた。特製のビニール袋を苗木の根元にかぶせ、日中は熱で膨張させて根を包み込み、土壌の残った水分を閉じ込める。夜は冷え込み、袋と木の幹の間に空気の水蒸気が凝結し、ゆっくりと土に染み込み、木は水を飲む。

水やりや管理は不要。一本の木に二つの袋を埋めれば、三年間は自力で水を得られる。

この原理を発見してから11年、2016年に国家特許を取得するまでに、彼は九台の車を壊し、蓄えを使い果たし、西北の六省を巡った。道のりは100万キロを超えた。家族は諦めて、彼を止めようとしたが、彼は止まらなかった。

特許取得後、中国最大の治沙企業・億利集団が試験地を提供。三年後、ヤナギが3メートル以上に成長し、風に揺れていた。

2020年、さらに具体的な成果が出た。 内蒙古の蚂蚁森林の造林プロジェクトで、第三者機関による検査を受けた。田新明の技術で植えた梭梭（ソウソウ）は生存率95%以上、紅柳（コウリュウ）も85%以上。従来の灌漑方法では、同じ場所で三成すら生き残らなかった。すべて一発合格だった。

たった二つのビニール袋で、他の高額な水やりを超える成果を出した。

この技術が40以上の国に伝わった理由を理解するには、まずそれらの国がどのように砂漠に苦しめられているかを知る必要がある。

アラブ首長国連邦は金持ちだ。彼らは「海水淡水化と滴灌（ドリップ灌漑）」を組み合わせて木を植え、一本あたりのコストはほぼ千元に近い。ドバイの有名な砂漠リゾートでは、芝生を緑に保つために毎日30万立方メートルの地下水を汲み上げている。これは30万人の一日の水使用量に相当し、地下水位は毎年1.5メートルずつ下がっている。

これは金持ちの無理な持ちこたえの結果であり、解決策ではない。

2019年7月、転機が訪れた。 内蒙古鄂尔多斯の第7回クブイ国際砂漠フォーラムでのこと。40か国以上の代表が参加し、中東諸国の官員も多く出席していた。

田新明は会場にブースを設けた。

当日、通訳が追いつかないほど、各国代表が彼のブースに殺到。ビニール袋の仕組みを理解しようと、身振り手振りで質問攻めにした。カタール代表はその場で決裁し、協力協定に署名した。

カタールの条件は中国西北よりも厳しい。降水量は年間100ミリ未満、塩類土壌で、気温も高い。田新明はドーハ郊外に耐乾性の苗200株を植え、中国大使館のスタッフが成長を追跡した。

2020年末、200株中、一本も死なず。 葉が茂り、繁茂した。この結果は中東に広まり、大きな衝撃を与えた。

その後、クウェートのより塩類化の進んだ砂漠でも成功し、サウジアラビアのブライダ省では、温室育苗をせずに直接播種した沙棘（サジー）の林を200ヘクタール作った。コストは半減。これが現地で初めて自然に林になった砂漠だ。

国連はこの技術を治沙マニュアルに記載し、「最も世界的に普及可能な低資源植林方案」と評価した。報告書には次のような比較データもある。田新明の技術は、単位面積あたりのコストが中東滴灌の20分の1、水使用量は95%削減、従来の方法の3分の1の時間で生態回復が可能だ。

もう一つ面白い点は、中国はかつてイスラエルから滴灌技術を学び、今や中東に治沙技術を輸出していることだ。位置が逆転したのは、山西の孤児の手によるものだ。

技術はさらに進化している。

2019年、海南で榕樹（ガジュマル）を見た。一本の気根が地面に落ちて、林を作ることもできる。彼は考えた。砂漠でもそんな木は育つのかと。調査を重ね、沙木蓼（サモリョウ）という灌木を選び、その根系を節ごとに伸ばし、それぞれから新芽を出す方法を模索した。

この試みには4年を費やし、失敗も数知れず。300本の実験木のうち、成功したのは1本だけだった。

しかし、その1本は11本の健全な子木を生み出した。 これにより、治沙は単なる「一本だけ生きる」から、「自己繁殖して拡大する」段階へと進んだ。

さらに、沙漠でハミウリや小麦も栽培している。

砂漠農業は荒唐無稽に思えるが、彼には生きた苗がある。

オマーンは2026年にこの技術を導入しルブハリ砂漠の緑化を計画。モロッコは「グリーン・ウォール」計画に組み込み、最初の期には5000ヘクタールを目標としている。

最後に、田新明本人について。彼は50代で、一度も結婚せず、孤児出身、小学卒。彼が稼いだ金はすべて砂漠の緑化に投じられ、壊れた9台の車は中国のほぼ半分を横断した。

彼はこう言った。「地球の砂漠をすべてオアシスに変え、子孫に伝えたい。山西の老人が砂漠に森を作ったことを。」と。

この言葉は大きく聞こえるかもしれないが、彼が実際にやったことを考えれば、誇張ではない。

世界中の博士や研究チームが治沙を研究しているが、その答えを見つけたのは、旅館代も払えず、ビニールシートで風を防ぐ労働者だった。彼は水滴の層を見ることができたのは、他の誰よりも夜にそのビニールのそばで眠ったからだ。