La debilitada demanda de empleo en EE.UU. – cómo el mercado laboral se enfrenta a nuevos desafíos

El mercado laboral en Estados Unidos experimenta un cambio claro. La demanda de empleo alcanzó su nivel más bajo en más de un año, señalando cambios significativos en la dinámica del empleo. Un nuevo informe del Departamento de Trabajo revela un panorama amplio de una economía que crece, pero que al mismo tiempo genera cada vez menos nuevos puestos de trabajo.

Las ofertas de trabajo históricamente bajas reflejan una demanda de mano de obra en declive

El número de vacantes en Estados Unidos disminuyó en el último mes de 2025 a 7,146 millones, la cifra más baja desde septiembre de 2024. Esto representa una caída de 303,000 puestos en comparación con el mes anterior, cuando las ofertas sumaron 7,449 millones.

El índice de demanda de trabajo —es decir, la proporción de puestos disponibles respecto a los desempleados— cayó a 0,91 por persona desempleada. Es el nivel más bajo desde marzo de 2021. Los economistas pronosticaban que las vacantes serían alrededor de 7,60 millones a fin de año, pero los datos reales estuvieron mucho por debajo de las expectativas. Esta discrepancia indica una actitud cada vez más conservadora por parte de los empleadores respecto a la contratación.

Según el informe JOLTS (Job Openings and Labor Turnover Survey) publicado por la Oficina de Estadísticas Laborales, la caída en la demanda de trabajo afectó principalmente a las empresas medianas, que emplean entre 50 y 999 trabajadores. En cambio, las pequeñas empresas aumentaron la cantidad de vacantes anunciadas. Esta polarización en el mercado laboral indica diferentes estrategias de adaptación entre las entidades de distintos tamaños.

Sectores económicos experimentan cambios desiguales en la demanda de empleo

La disminución general en la demanda de trabajo fue impulsada principalmente por el sector de alojamiento y servicios de comida, donde las vacantes se redujeron en 148,000. La atención médica y los servicios sociales registraron una caída de 66,000 puestos libres. Estas dos industrias, que hasta hace poco lideraban el crecimiento del empleo, muestran un cambio importante en la economía.

El sector público también sintió el impacto de estos cambios. Las vacantes en la administración bajaron en 89,000, principalmente en los gobiernos estatales y locales. En cambio, las vacantes en la administración federal aumentaron en solo 8,000 puestos.

Por otro lado, los segmentos de construcción y comercio minorista mostraron signos positivos. En construcción, las ofertas subieron en 90,000, y en comercio minorista en 121,000, reflejando preparativos para la temporada navideña y necesidades de modernización de infraestructura. Transporte, almacenamiento y servicios públicos mantuvieron 108,000 vacantes, mientras que el comercio mayorista cayó en 63,000 puestos.

Paradoja: crecimiento económico sin aumento en el empleo

Aunque la economía creció sólidamente en el tercer trimestre, el empleo en realidad disminuyó en 253,000 personas, situándose en 5,115 millones. Esta paradoja de crecimiento económico sin un aumento correspondiente en los puestos de trabajo sorprendió a muchos analistas. La tasa de empleo general bajó del 3,4% al 3,2%.

Los economistas señalan que la incertidumbre política —especialmente relacionada con los planes de aranceles de importación de la nueva administración— lleva a los empleadores a ser cautelosos. En lugar de ampliar la contratación, las empresas esperan aclarar la situación regulatoria. El Tribunal Supremo de EE. UU. debía emitir el viernes una decisión clave sobre la legalidad de los amplios aranceles del presidente Donald Trump, lo que pudo haber influido en las decisiones empresariales.

Marc Giannoni, economista principal de Barclays, comentó: «Los datos estimados de JOLTS muestran una caída clara en el número de ofertas de trabajo y pocas señales de deterioro en las condiciones del mercado laboral». Esta expresión refleja un diagnóstico de un mercado en estado de «falta de contratación, falta de despidos» —los empleadores no están contratando, pero tampoco despidiendo.

Inteligencia artificial y automatización: nuevos desafíos para la demanda de empleo

Además de la incertidumbre política, surge una nueva amenaza para la demanda tradicional de trabajo. Cada vez más empleadores integran inteligencia artificial en diversos roles, reduciendo la necesidad de trabajadores humanos. Esta tendencia tecnológica representa un desafío estructural para el mercado laboral, diferente a los ciclos económicos tradicionales.

Los economistas argumentan cada vez más que el mercado laboral enfrenta problemas estructurales, no solo ciclos de debilidad. Esto significa que los desafíos podrían durar más que las recesiones o periodos de desaceleración habituales.

Despidos moderados, pero aumento en renuncias voluntarias

En un contexto de demanda de trabajo en declive, una señal positiva es que los empleadores evitan despidos masivos. Las renuncias reales cayeron en 163,000 hasta 1,687 millones. Sin embargo, las renuncias voluntarias aumentaron en 188,000 hasta 3,161 millones, y la tasa de renuncias voluntarias subió del 1,9% al 2,0%.

Sarah House, economista senior de Wells Fargo, expresó su preocupación: «Aunque el número de despidos se mantiene moderado, el bajo nivel de renuncias voluntarias aumenta el riesgo de que los empleadores que buscan reducir plantilla puedan verse más obligados a despedir en lugar de depender de la rotación natural».

Esta advertencia sugiere que la estabilidad actual del empleo podría ser temporal. Si los trabajadores dejan de abandonar sus puestos por sí mismos, los empleadores podrían tomar medidas más drásticas de reducción.

Perspectivas para los próximos meses: volatilidad e incertidumbre

Se esperaba que en diciembre de 2025 el empleo aumentara en 60,000 puestos, en comparación con los 64,000 de noviembre. El informe de ADP sobre empleo en el sector privado mostró un aumento de 41,000 puestos en diciembre, tras una caída de 29,000 en noviembre. Sin embargo, los economistas son cautelosos respecto a estos datos, considerando las discrepancias históricas entre el informe de ADP y las cifras oficiales del gobierno.

Carl Weinberg, economista principal de High Frequency Economics, comentó: «La señal visual del titular de hoy sugiere que en diciembre se crearon empleos, pero a un ritmo relativamente lento». Esta característica refleja el ánimo general de la economía: no hay cambios drásticos en ninguna dirección, predominando la cautela y la sensación de estancamiento.

Se pronostica que la tasa de desempleo bajará al 4,5% en diciembre, tras subir al 4,6% en noviembre. Sin embargo, esta cifra estuvo distorsionada por el cierre del gobierno federal durante 43 días, que impidió recopilar datos de hogares en octubre.

El sector servicios muestra signos de vida, pero el futuro de la demanda de trabajo sigue siendo incierto

El tercer informe del Institute for Supply Management mostró que el índice de gestores de compras del sector de servicios no manufacturero subió a 54,4 en diciembre desde 52,6 en noviembre. El índice de empleo en servicios se recuperó a 52,0 tras seis meses de caída. A simple vista, esto sugería un fuerte impulso económico a principios de 2026.

Ben Ayers, economista senior de Nationwide, dijo: «Un crecimiento estable y constante en 2026 debería mantener al sector servicios en una sólida fase de expansión durante todo el año, con potencial de crecimiento si los estímulos fiscales tienen efectos significativos». Esta declaración refleja la esperanza de un aumento en la demanda de trabajo en el futuro, siempre que las políticas fiscales sean efectivas.

La Reserva Federal, considerando estos datos, mantuvo las tasas de interés sin cambios, a la espera de más información. El acta de la reunión de diciembre reveló profundas diferencias internas en la Fed respecto a futuros movimientos de política monetaria.

En resumen, la demanda de empleo en EE. UU. entra en una nueva fase de incertidumbre. La demanda en declive, impulsada por la incertidumbre política, la integración tecnológica y condiciones estructurales, requiere una vigilancia cuidadosa. El futuro del mercado laboral dependerá de la resolución de las cuestiones arancelarias, la efectividad de la inteligencia artificial y el ritmo general de crecimiento económico en 2026.