Comprendre les défis de l'action HII : problèmes d'exécution et pressions sur les coûts

Lorsque Huntington Ingalls Industries a vu son cours de l’action chuter de manière significative au début de 2025, les investisseurs ont réagi à des problèmes opérationnels bien plus profonds que la simple volatilité du marché. La difficulté du contractant de défense à atteindre ses attentes financières indique des défis structurels dans le fonctionnement des contrats militaires et la manière dont les entreprises naviguent dans les réalités économiques post-pandémie. La volatilité de l’action HII reflète ces tensions fondamentales au sein de la base industrielle de défense.

La structure des contrats et la pression sur les coûts pèsent sur la performance

Huntington Ingalls opère en tant que principal constructeur naval américain, contrôlant l’installation de Newport News en Virginie, qui construit des porte-avions et des sous-marins, ainsi que plusieurs chantiers navals sur la côte du Golfe. En apparence, le modèle économique semble stable — le Pentagone exige constamment de nouveaux navires pour la défense nationale, et peu de concurrents disposent de la capacité technique pour construire les navires massifs qui dominent le chiffre d’affaires de l’entreprise.

Cependant, les résultats du quatrième trimestre ont révélé des réalités inconfortables. La société a annoncé un bénéfice par action de 3,15 dollars sur un chiffre d’affaires de 3 milliards de dollars, en dessous des attentes consensuelles de Wall Street. Le chiffre d’affaires a diminué de 5,7 % en glissement annuel, tandis que l’entreprise a absorbé 74 millions de dollars de corrections négatives de profit dues à des goulots d’étranglement dans la main-d’œuvre et la chaîne d’approvisionnement. Le problème fondamental : la plupart des navires actuellement en construction ont été commandés avant la pandémie, lorsque les coûts des matériaux et de la main-d’œuvre étaient nettement plus faibles. Malgré les efforts de Huntington Ingalls et de ses pairs pour renégocier des termes défavorables avec Washington, ces tentatives ont donné peu de résultats. Étant donné que les calendriers de livraison de ces contrats s’étendent sur plusieurs années, il n’existe pas de solution rapide.

L’entreprise a toutefois annoncé des objectifs de réduction des coûts d’environ 250 millions de dollars en dépenses brutes pour 2025. Mais, comme de nombreux contrats fonctionnent sur une base « coût plus » — exigeant que l’entrepreneur partage les économies avec le gouvernement — le bénéfice réel pour la rentabilité de l’entreprise serait inférieur à ce montant de 250 millions, si ces objectifs sont atteints.

Évaluer l’action HII comme une proposition d’investissement

D’un point de vue, Huntington Ingalls représente une position défensive attrayante. La société maintient sa rentabilité et génère des flux de trésorerie, avec un carnet de commandes dépassant 48 milliards de dollars. Le rendement du dividende dépasse actuellement 3 %, et les cycles d’approvisionnement du Pentagone se poursuivent selon des schémas prévisibles et à long terme. Pour les investisseurs prêts à supporter les défis à court terme liés aux dynamiques contractuelles de l’ère pandémique, l’envie d’acheter et de conserver tout en percevant des dividendes présente un attrait évident.

Cependant, des préoccupations plus larges méritent d’être prises en compte. La possible évolution du Pentagone vers des navires plus petits et sans équipage pourrait remodeler la dynamique concurrentielle dans la construction navale militaire. Si les plateformes sans équipage gagnent en importance par rapport aux grands navires traditionnels, de nouveaux entrants pourraient potentiellement remettre en question la position de marché établie de Huntington Ingalls et réduire les avantages concurrentiels accumulés au fil des décennies. De plus, les exigences en main-d’œuvre spécialisée posent des difficultés de recrutement — les ingénieurs et techniciens nécessaires de façon sporadique lors de l’avancement des projets sur les chaînes d’assemblage cherchent souvent un emploi ailleurs pendant les périodes creuses, rendant la fidélisation difficile.

Bien que Huntington Ingalls reste peu susceptible de disparaître en tant qu’entreprise viable, des investissements diversifiés dans le secteur de la défense pourraient offrir des profils de risque-rendement plus équilibrés pour les investisseurs axés sur la croissance. L’action HII représente une opportunité sélective plutôt qu’un investissement général dans la défense adapté à tous les portefeuilles.