過去数ヶ月のリチウム市場の動きを追ったところ、非常に激しい動きだった。バッテリーグレードの炭酸リチウムは、12月初旬の約13,400ドル/トンから1月末には26,000ドル超えに達し、ほぼ倍増した。スピドメンも2023年末以来初めて2,000ドルを超えた。これは、価格が900ドル以下に下落した際に操業を縮小していたオーストラリアの生産者にとってかなりの変化だ。

反発は複数の角度から来ているようだ。供給側の圧力は確かに存在し、主要操業のメンテナンス遅延、ジンバブエの輸出禁止措置（(2027年まで待つ予定だった)）、そして投機的買いが動きを増幅させている。しかし、その裏には堅実な需要もある。電気自動車（EV）の販売は2025年に22％増加し、バッテリーの需要は今後10年間で年間約14％の成長が予測されている。リチウム市場は基本的にバッテリー需要に乗っている状態だ。

興味深いのは、市場全体は表面上は緩やかな余剰を示しているかもしれないが、スピドメンの上流には構造的な不足が存在していることだ。コンバーターの過剰能力が原料供給を逼迫し、鉱山業者に価格設定の力を与えている。問題は、供給の反応が遅れることだ。2023年10月から2025年10月までの景気後退期には、新規プロジェクトの実現可能性調査が年間数十件から10件未満に減少した。現在の価格で再び採算性が出てきても、多くのプロジェクトは最新の調査と新たな資金調達を必要とし、それには少なくとも12ヶ月の遅れが生じる。

短期的には、価格上昇は大規模な低コストプロジェクトよりも、限界的な供給を解放している可能性が高い。アフリカや他の地域からの低品位資源がより早く供給可能となる一方、変動性も高い。南米は長期的な成長の基盤として引き続き重要であり、特にアルゼンチンとチリの政策改善が追い風だ。中国は海外資源の確保に注力し、供給の安定を図っている。一方、ヨーロッパは採掘と加工を一体化したモデルに賭けている。

見通しは？今のところ価格は高止まりし続ける見込みだが、リスクも根強い。ジンバブエの動きが圧力を加速させており、2026年に名目上の余剰が見えても、リチウム市場の構造は依然として逼迫している。現行の価格設定は生産者の利益率を堅持させており、一部の操業ではコスト高にもかかわらず50％の利益率を達成している。ただし、これは両面のゲームだ。持続的な供給反応が2026年以降の価格を押し下げる可能性もあれば、供給の混乱が新たな不足を引き起こすこともある。これは、ヘッドラインや政策の変化一つで一夜にして状況が書き換わる市場だ。