**日本の時間との戦い：今こそ深海採掘による希少元素の重要性**

重要鉱物資源への世界的な競争が激化しており、日本は大胆な行動を取っています。今月から、日本は南鳥島周辺の海域で希少元素を対象とした初の深海採掘試験を実施します。南鳥島は東京から約1,900キロ離れた場所に位置しています。この取り組みは、特に中国が支配する鉱物輸出に過度に依存している供給網の脆弱性に対する東京の懸念の高まりを示しています。

**なぜ今、急ぐ必要があるのか？**

日本の状況は明白です：中国が希少元素の供給網を掌握しています。北京は現在、世界の希少元素の約70％を生産し、全球の精製能力の90％以上を支配しています。日本にとっての依存度はさらに高く、希少元素の輸入の約60％が中国からのものであり、特定の重希少元素はほぼ北京からの輸入に頼っています。

この集中は、実際の経済リスクを伴います。日本政府は、3か月の供給停止が国内産業に対してUS$4 十億ドル以上の損害をもたらすと見積もっています。長期の1年間の混乱は、年間GDPをほぼ0.5％減少させる可能性があります。2010年の領土紛争の際、中国が静かに日本への出荷を停止したことは、何が危険にさらされているのかを警告する教訓となっています。

**深海採掘試験：何を期待すべきか**

日本の実験は、1月11日から2月14日まで行われ、海底から1日に最大350メートルトンの堆積物を抽出する装置の試験を行います。この試験の目的は二つあります：採取技術の検証とともに、海洋生態系への環境影響の評価と、採掘船上での監視手順の確認です。

この最初の段階が成功すれば、関係者は来年により大規模な操業を開始できると示唆しています。これにより、南鳥島に計画されている処理施設の建設が進む見込みです。この施設は2027年までに稼働開始予定で、回収された希少元素泥の処理を行い、国内管理の供給網の基盤となることを目指しています。2027年2月の本格的なデモンストレーションでは、1日に最大350メートルトンの希少元素堆積物を処理できる能力を試験します。

**戦略的協力とより広い影響**

日本はこれを単独で進めているわけではありません。米国との連携を深めるため、南鳥島の海域での協力を積極的に模索しています。両国は昨年、重要鉱物の採掘、処理、供給網インフラの共同開発に関する約束を交わしており、このパートナーシップは中国依存の供給網からの多角化を反映しています。

中国は最近、軍事用途のデュアルユース品の輸出制限を発表し、日本の決意をさらに強めています。アナリストは、中国がこうした制限を広範囲に解釈し、一部の希少元素材料を武器化する可能性を警告しています。この動きは2010年の戦略を彷彿とさせており、日本の深海採掘による独立への転換を正当化しています。

**環境問題**

海洋科学者や環境保護活動家は、深海採掘による生態系への潜在的な被害について警鐘を鳴らし続けています。深海は十分に理解されておらず、大量の堆積物を採取することは、海底の生息地に長期的な損傷をもたらす可能性があります。これらの警告にもかかわらず、競合国は重要鉱物資源の確保を目的とした探査深海採掘プロジェクトを加速させています。

日本の賭けは、より広範な地政学的計算を反映しています。供給網の自主性を確保することは、環境への懸念よりも優先される可能性があり、長期的な結果は未確定です。