Baru menyadari sesuatu yang mungkin menghemat ribuan uang bantuan bagi banyak pelajar—sebenarnya tidak ada batas penghasilan untuk FAFSA, dan saya tidak tahu berapa banyak orang yang mengira ada batas tersebut.

Saya sedang berbicara dengan beberapa teman tentang biaya kuliah dan mereka terus mengatakan bahwa keluarga mereka menghasilkan terlalu banyak untuk memenuhi syarat bantuan keuangan. Tapi itu benar-benar tidak seperti itu cara kerjanya. Persyaratan penghasilan FAFSA jauh lebih fleksibel daripada yang dipikirkan kebanyakan orang. Kamu bisa mengajukan FAFSA tidak peduli berapa penghasilan rumah tanggamu—dan jujur, kamu harus melakukannya, karena perhitungannya jauh lebih rumit daripada sekadar melihat berapa banyak uang yang diperoleh orang tuamu.

Ini yang sebenarnya penting: pemerintah melihat Kontribusi Keluarga yang Diharapkan (EFC) untuk menentukan kebutuhan finansialmu. EFC-mu tidak hanya didasarkan pada penghasilan—itu mempertimbangkan ukuran keluarga, jumlah anak di perguruan tinggi, aset, dan berbagai hal lainnya. Jadi, bahkan jika orang tuamu menghasilkan uang yang cukup baik, kamu tetap bisa memenuhi syarat untuk bantuan tergantung situasi spesifikmu.

Masalahnya, banyak pelajar melewatkan pengisian FAFSA karena mereka mengira tidak akan memenuhi syarat. Saya baca di suatu tempat bahwa sekitar 57% lulusan SMA bahkan menyelesaikannya pada tahun 2021, dan karena itu, miliaran dolar dalam Hibah Pell tidak diklaim. Itu gila.

Sekarang, beberapa program bantuan memang memiliki batas penghasilan. Hibah Pell, misalnya, khusus untuk pelajar dengan kebutuhan finansial luar biasa—EFC-mu harus di bawah ambang tertentu. Pinjaman subsidi juga terbatas untuk pelajar yang menunjukkan kebutuhan finansial nyata. Dan beberapa negara bagian menawarkan hibah berbasis kebutuhan dengan batas penghasilan. Tapi, aplikasi FAFSA sendiri? Tidak ada persyaratan penghasilan FAFSA sama sekali.

Selain itu, ada bantuan lain yang sama sekali tidak peduli dengan penghasilan. Pinjaman tanpa subsidi, pinjaman PLUS, beasiswa berdasarkan prestasi atau pencapaian—semuanya tersedia tanpa memandang berapa penghasilan keluargamu. Dan jika kamu membutuhkan bantuan finansial, kamu mungkin memenuhi syarat untuk program kerja dan studi di mana kamu bisa mendapatkan pekerjaan paruh waktu dan menggunakan penghasilan tersebut untuk biaya sekolah.

Gambaran besarnya: isi FAFSA lebih awal, bahkan jika kamu pikir keluargamu menghasilkan terlalu banyak. Kamu mungkin akan terkejut. Perhitungannya mempertimbangkan jauh lebih dari sekadar penghasilan, dan perguruan tinggi menggunakan informasi itu untuk menyusun paket bantuan keuanganmu. Terburuk, kamu tahu bahwa kamu tidak memenuhi syarat. Terbaik, kamu membuka bantuan yang sebelumnya tidak kamu ketahui ada.