Perbedaan Penting Antara Deflasi dan Disinflasi untuk Kesehatan Ekonomi

Saat membahas pergerakan harga, sedikit perbedaan yang sepenting pemisahan antara deflasi dan disinflasi. Meskipun kedua istilah terdengar mirip dan sama-sama berkaitan dengan dinamika harga, keduanya mewakili kondisi ekonomi yang secara mendasar berbeda dengan konsekuensi yang sangat jauh berbeda. Memahami kesenjangan ini sangat penting untuk memahami mengapa para pembuat kebijakan begitu fokus mencegah yang satu, sambil menerima yang lain sebagai bagian dari lanskap ekonomi yang sehat.

Data inflasi terbaru terus mendominasi pembahasan kebijakan saat Federal Reserve menyetel pendekatannya dalam pengelolaan suku bunga. Dampak ekonomi bergema ke seluruh negeri, memengaruhi segalanya mulai dari lapangan kerja hingga pengeluaran konsumen. Namun, banyak orang—kesal karena bertahun-tahun harga yang tinggi—seolah berharap akan kembali pada harga yang terus menurun, tanpa sepenuhnya memahami apa artinya hal itu.

Perbedaan Inti: Deflasi vs Disinflasi dalam Praktik

Istilahnya jauh lebih penting daripada yang disarankan oleh bahasa sehari-hari. Disinflasi terjadi ketika laju kenaikan harga melambat. Dengan kata lain, harga tetap naik, tetapi kecepatan kenaikannya menurun. Dari Juni 2022 hingga awal 2023, ketika inflasi turun dari level tertinggi dalam beberapa dekade sebesar 9.1% menjadi sekitar 3.5%, AS mengalami disinflasi. Harga tetap tinggi dibanding tahun-tahun sebelumnya, tetapi momentum kenaikannya mereda secara signifikan.

Deflasi, sebaliknya, merupakan fenomena yang sama sekali berbeda: penurunan berkelanjutan yang luas dan menyeluruh pada tingkat harga barang dan jasa di seluruh perekonomian. Alih-alih harga naik lebih lambat, harga justru turun secara aktif. Perbedaan ini memiliki bobot yang sangat besar karena, seperti dijelaskan ekonom Jadrian Wooten dari Virginia Tech, “deflasi biasanya bukan hal yang baik.”

Perbedaan ini membentuk segala hal tentang cara sebuah perekonomian berfungsi. Dengan disinflasi, perekonomian dapat terus menjalankan operasi normal—bisnis tetap mempertahankan profitabilitas, para pekerja memperoleh upah yang stabil, dan daya beli membaik secara bertahap. Dengan deflasi, mekanisme ekonomi dasar bisa rusak. Jared Bernstein, ketua Dewan Penasihat Ekonomi AS, merangkum tingkat bahayanya secara singkat: deflasi yang meluas hanya terjadi “jika kondisi ekonomi jatuh.”

Mengapa Deflasi Membuat Kekacauan bagi Perekonomian

Sejarah memberikan bukti yang mengkhawatirkan tentang kekuatan destruktif deflasi. Selama Depresi Besar, perekonomian Amerika menyusut secara katastrofis. Pengangguran melonjak melewati 25%, sementara indeks harga konsumen anjlok lebih dari 25% antara 1929 dan 1933. Pada 1932, tingkat deflasi mencapai 10%—laju penurunan yang menghancurkan yang secara mendasar mengubah perilaku ekonomi.

Pertimbangkan kesulitan peternak sapi perah Wisconsin pada periode ini. Harga rata-rata untuk susu jatuh dari $2.01 per unit menjadi hanya $0.89 dalam tiga tahun saja. Tercekik secara ekonomi dan ditinggalkan secara politik, para petani ini menggelar pemogokan susu pada 1933, berupaya membatasi pasokan dan memaksa pemulihan harga. Situasinya meningkat hingga ekstrem seperti itu sehingga para demonstran membuang muatan truk susu ke pinggir jalan—sebuah simbol yang mengerikan dari perekonomian yang terjun bebas.

Preseden sejarah ini menyoroti sebuah mekanisme ekonomi yang kritis: ketika deflasi mulai menguat, konsumen dan bisnis secara mendasar mengubah perilaku mereka. Dengan mengantisipasi bahwa harga akan terus turun, orang menunda pembelian untuk memaksimalkan daya beli mereka besok. Penundaan belanja ini memicu siklus yang buruk—permintaan yang turun menyebabkan penurunan harga yang lebih lanjut, yang memperkuat ekspektasi akan harga yang bahkan lebih rendah di depan, sehingga memicu penundaan pembelian yang lebih banyak lagi. Perekonomian terjerat dalam pusaran deflasi yang terbukti sangat sulit untuk keluar.

Dimensi upah memperparah masalah secara substansial. Meskipun konsumen mungkin secara lisan menyatakan keinginan untuk harga yang lebih rendah, pendapatan mereka pada dasarnya bergantung pada nilai ekonomi dari tenaga kerja mereka. Deflasi tidak sekadar berarti harga barang yang lebih rendah; deflasi pasti mencakup penurunan upah dan gaji. Para pekerja mendapati kompensasi riil mereka menyusut meskipun harga nominal turun. Kompresi ganda—harga yang turun disertai upah yang turun—biasanya merugikan secara paling berat mereka yang paling bergantung pada pendapatan dari pekerjaan.

Mengapa Disinflasi Tetap Menjadi Jalur Ekonomi yang Lebih Disukai

Kontras ini menjelaskan mengapa para ekonom sangat lebih memilih disinflasi daripada deflasi sebagai kondisi ekonomi. Disinflasi memungkinkan perekonomian menormal kembali secara bertahap tanpa memicu pergeseran psikologis dan perilaku yang ditimbulkan deflasi. Belanja terus berjalan, investasi berlanjut, dan lapangan kerja tetap stabil—meskipun harga masih terasa membebani dibanding patokan historis.

Meski begitu, para pembuat kebijakan menyadari bahwa penurunan harga tertentu dalam sektor-sektor spesifik mungkin terbukti bermanfaat. Kategori harga tertentu yang melonjak tajam setelah gangguan pandemi—tambang pesawat komersial dan harga kendaraan bekas, khususnya—akan diuntungkan oleh normalisasi ke bawah tanpa memicu deflasi di seluruh perekonomian. Penurunan harga yang terarah pada barang-barang tertentu berbeda secara radikal dari deflasi sistemik yang luas yang memengaruhi seluruh struktur harga.

Prinsip yang lebih luas yang mendasari preferensi ini mengungkap sesuatu yang mendasar tentang perekonomian modern: sebagian inflasi mencerminkan kewajaran dan kesehatan. Konsep ini sulit bagi konsumen yang frustrasi selama beberapa tahun inflasi tinggi belakangan ini, tetapi logika yang mendasarinya tetap kuat. Seorang pembuat kebijakan memakai analogi yang tepat: tubuh manusia yang mengalami demam 110 derajat menunjukkan masalah serius, tetapi solusinya bukan menurunkan suhu menjadi 50 derajat. Kondisi optimal—98.6 derajat yang normal—melibatkan sedikit kehangatan. Demikian pula, sebuah perekonomian yang menghasilkan aktivitas produktif dan pertumbuhan secara alami menghasilkan sebagian inflasi. Inflasi nol, dan tentu saja deflasi, biasanya menandakan stagnasi ekonomi, bukan kesehatan.

Fokus strategis Federal Reserve karenanya tidak bertujuan pada ketiadaan inflasi, melainkan pada moderasi di sekitar target jangka panjang yang berkelanjutan—kurang lebih 2% per tahun. Ini merepresentasikan suhu ekonomi di mana sebagian besar perekonomian modern berfungsi secara optimal. Deflasi bukanlah kebalikan dari inflasi yang berbahaya, melainkan turunan menuju disfungsi ekonomi. Memahami perbedaan antara deflasi dan disinflasi terbukti penting untuk mengevaluasi keputusan kebijakan dan menafsirkan berita ekonomi selama bertahun-tahun ke depan.