Héritage numérique : le jeu entre argent et vie privée, quelle doit être la position de la loi ?

Rédaction : Équipe du cabinet d’avocats de Xiao Sa

Des « actifs virtuels traditionnels » tels que les soldes de portefeuilles en ligne, les produits de gestion d’assurance électronique, les équipements de jeu, etc., aux « actifs virtuels émergents » comme les cryptomonnaies et les NFT, la richesse que nous possédons, utilisons et dont nous disposons de nos jours l’est de plus en plus souvent sous une forme « dématérialisée ». Et lorsque la vie arrive à son terme, que deviennent ces actifs numériques stockés dans le cloud ou sur les appareils ? Peuvent-ils être hérités ? Et comment le seraient-ils ? Ou plus encore, pour certains « documents d’étude mystérieux » rangés dans des dossiers de cloud discrets et cachés, le défunt souhaite-t-il que les héritiers les héritent ?

Aujourd’hui, l’équipe de Sa Jie va discuter avec vous de ce problème de « nouvel héritage » à l’ère numérique.

I. La notion d’héritage numérique

Avant d’aborder la question de l’héritage, nous devons d’abord clarifier ce qu’on entend par « héritage numérique ». D’un point de vue pratique du droit, ce n’est pas un terme juridique strict, mais une appellation générale désignant, après le décès d’une personne physique, l’ensemble des données, droits et intérêts existant sous forme numérisée, ayant une valeur patrimoniale ou une nature liée à la personne.

Vu d’un angle à la fois assez général mais facile à comprendre, l’équipe de Sa Jie estime que « l’héritage numérique » se divise grosso modo en deux catégories : d’une part, l’« héritage numérique » principalement à valeur économique, et d’autre part, l’« héritage numérique » principalement lié aux attributs de la personnalité et à la valeur émotionnelle.

(A) L’« héritage numérique » principalement à valeur économique

Le trait central de cette catégorie d’héritage numérique est qu’elle dispose d’une valeur économique claire et mesurable. Cette caractéristique correspond, dans son essence, à la notion traditionnelle de « biens virtuels ». La valeur de ce type d’héritage numérique peut souvent faire l’objet d’échanges directs contre une monnaie ayant cours légal, ou être évaluée de manière objective par la monnaie, voire être elle-même une forme électronique de monnaie ayant cours légal.

On observe notamment les types courants suivants :

(B) L’« héritage numérique » principalement lié aux attributs de la personnalité et à la valeur émotionnelle

Sous cette forme, ces actifs ne sont souvent pas de l’argent ou des équivalents, mais ils portent la dignité de la personne du défunt de son vivant, des liens affectifs, ainsi qu’une profonde relation sociale. Dans le même temps, ils condensent également des souvenirs précieux et des attaches émotionnelles de la transmission familiale. Pour les héritiers, la signification spirituelle contenue dans ces actifs dépasse la simple valeur matérielle ; ils ont une fonction unique d’apaisement affectif difficile à remplacer et de continuité culturelle.

Distinguer ces deux catégories d’héritage numérique est crucial, car leur nature juridique, la difficulté de l’héritage et les priorités de protection diffèrent. L’« héritage numérique » principalement à valeur économique est plus proche de la notion traditionnelle de « patrimoine ». En revanche, l’« héritage numérique » principalement lié aux attributs de la personnalité et à la valeur émotionnelle ne peut pas être traité simplement, de façon brutale, comme un simple « patrimoine ». Son « héritage » concerne davantage l’équilibre entre la protection des informations personnelles, le droit à la vie privée et le droit d’héritage.

II. La nature juridique de l’héritage numérique et la base juridique de l’héritage

L’héritage numérique peut-il être hérité en tant qu’héritage ? La réponse est oui, mais le chemin n’est pas tout tracé. Le droit en vigueur en Chine ne définit pas spécifiquement l’« héritage numérique », mais la base de sa légalité en matière d’héritage se trouve éparpillée dans des dispositions de principe de plusieurs lois et règlements. Pour l’« héritage numérique » principalement à valeur économique, il existe déjà en pratique judiciaire une grande quantité de précédents ; la question de l’héritage abouti ne pose généralement pas de gros problèmes et il n’y a fondamentalement pas d’obstacle juridique. En revanche, pour l’« héritage numérique » principalement lié aux attributs de la personnalité et à la valeur émotionnelle, la controverse est beaucoup plus forte : une partie de l’héritage de « certains héritages numériques » pourrait porter atteinte à la dignité de la personnalité du défunt, à la vie privée personnelle et à la réputation sociale, ce qui doit être traité avec prudence.

Conformément à l’article 1122 du Code civil, les successions sont les biens personnels légitimes laissés par une personne physique au moment de son décès. Pour déterminer si un héritage numérique relève des « biens légitimes », l’élément clé est de savoir s’il a une « nature patrimoniale ». Pour les biens virtuels de la première catégorie mentionnée ci-dessus, ayant une valeur économique directe, leur nature patrimoniale est évidente. Les actifs numériques que l’utilisateur a rechargés en payant de l’argent réel, qu’il a achetés, ou qu’il a créés en investissant du temps et en fournissant un travail intellectuel, générant ainsi un revenu économique, doivent être considérés comme faisant partie de ses biens personnels légitimes. L’article 127 du Code civil l’indique d’ailleurs clairement : « lorsque la loi prévoit la protection des données et des biens virtuels sur réseau, il convient de s’y conformer ». Cela fournit une base de rang supérieur pour la propriété des biens virtuels sur réseau. Mais s’agissant de l’« héritage numérique » principalement lié aux attributs de la personnalité et à la valeur émotionnelle, la pratique est plus controversée : à ce jour, il n’existe pas de précédent clair et directement applicable à titre de référence ; seuls des cas de litige concernant le droit d’utilisation des comptes sur les réseaux sociaux opposant un ancien employé et l’entreprise peuvent servir d’analogie.

L’équipe de Sa Jie estime que les dispositions de ce type sur les plateformes sont susceptibles d’entrer en conflit potentiel avec le droit d’héritage du patrimoine protégé par le Code civil. Lorsque l’utilisateur obtient des biens virtuels en échange d’une contrepartie, ou lorsque la valeur du compte est conférée par un travail intellectuel, cette partie de valeur doit appartenir aux droits patrimoniaux de l’utilisateur. Les clauses interdisant entièrement l’héritage dans les accords de plateforme peuvent être reconnues comme des clauses réputées invalides au titre des clauses-types, car elles excluent les droits principaux de l’utilisateur et alourdissent sa responsabilité. Toutefois, dans la pratique, les héritiers qui contestent directement l’accord de plateforme sur la base du Code civil se heurtent encore à des difficultés telles que des coûts de contentieux élevés et une durée longue. Par conséquent, la manière de communiquer avec la plateforme et d’apporter les preuves nécessaires devient la clé de la mise en œuvre concrète de l’héritage.

III. Points clés de la mise en œuvre concrète de l’héritage numérique

(A) Fixer les preuves : le socle des droits successoraux

La clé d’un procès est une chaîne de preuves complète, et l’héritage d’un héritage numérique ne fait pas exception. Lorsque les héritiers découvrent des indices relatifs à des actifs, la première tâche consiste à fixer les preuves de manière exhaustive et légale.

(B) Tirer parti de l’acte notarié et des outils d’horodatage de preuve sur blockchain

L’acte notarié joue un rôle irremplaçable dans l’héritage d’un héritage numérique. Selon l’article 11 de la loi sur la notarisation, la notarisation de l’héritage et la conservation des preuves relèvent toutes du champ d’activité légal des organismes de notarisation. Et pour certaines preuves qu’il n’est pas commode de faire notarier ou qui présentent un risque de disparition rapide, on peut envisager d’utiliser des outils de preuve sur blockchain pour la conservation.

La notarisation est le mode le plus couramment utilisé. Les héritiers peuvent demander à l’office de notarisation de réaliser une notarisation sur place de l’ensemble du processus : opérations sur les appareils du défunt, connexion aux comptes concernés, consultation du contenu des actifs, etc., puis de dresser un acte notarié. Pour des biens virtuels dont la titularité est claire et la valeur explicite (tels que le solde sur Alipay), lorsque les matériaux sont complets, on peut tenter de demander à l’office de notarisation d’effectuer une notarisation du droit d’hériter, sur présentation de l’acte notarié et conformément aux exigences, afin que la plateforme aide au transfert des actifs. Dans la pratique, cependant, de nombreux offices de notarisation adoptent une attitude prudente à l’égard de la notarisation de l’héritage de biens virtuels en raison du manque de directives opérationnelles claires.

La preuve sur blockchain est aussi progressivement appliquée et diffusée dans les poursuites judiciaires. Sa valeur centrale réside dans le fait qu’elle fournit aux données électroniques des horodatages prouvant l’irréversibilité et la traçabilité, grâce à la technologie de registre distribué. Dans le contexte de l’héritage numérique, les héritiers peuvent téléverser des preuves clés — comme l’historique de connexion du compte, des captures d’écran des soldes d’actifs, l’historique des échanges avec le service client de la plateforme, les messages du défunt de son vivant concernant la disposition des biens, etc. — sur une plateforme conforme d’horodatage et de preuve sur blockchain.

L’équipe de Sa Jie tient à préciser que la preuve sur blockchain n’est pas une solution de remplacement à la notarisation, mais une relation complémentaire. Conformément au « règlement de la Cour populaire suprême sur plusieurs questions concernant l’examen des affaires par les tribunaux d’Internet », lorsque les parties soumettent des données électroniques conservées comme preuve via des technologies telles que la blockchain, et que celles-ci peuvent prouver leur authenticité, le tribunal d’Internet doit les confirmer. Mais dans la procédure contentieuse traditionnelle, la preuve d’horodatage sur blockchain doit encore passer par l’étape d’examen contradictoire des preuves ; sa force probante dépend de l’habilitation de la plateforme de conservation, de la conformité de son processus de conservation et du degré de corroboration avec d’autres preuves. Ainsi, pour des biens virtuels de valeur élevée ou dont la titularité fait l’objet de contestations, il est recommandé d’utiliser en priorité la notarisation pour fixer les preuves ; pour des traces électroniques très sensibles au facteur temps, devant être fixées immédiatement, on peut d’abord conserver sur blockchain, puis compléter la notarisation ou demander une expertise judiciaire selon le cas.

© Communication et contentieux : deux voies possibles

Pour l’« héritage numérique » principalement à valeur économique, il est possible de résoudre le problème par accord + procès.

Durant la phase de négociation, vous pouvez apporter une attestation de décès, une preuve de lien familial, une preuve d’identité de l’héritier ainsi que les preuves déjà fixées, puis contacter officiellement le service client ou le service juridique de la plateforme et présenter une demande d’héritage. Formulez clairement et distinctement les exigences d’héritage. Si le compte et les biens virtuels ne sont pas dissociables, vous pouvez en réalité demander le droit d’hériter en invoquant les biens virtuels à valeur économique clairement déterminée présents dans le compte (tels que le solde, les articles virtuels), ce qui permet de réaliser l’héritage du compte lui-même. Certaines plateformes (par exemple certaines institutions de paiement) disposent, après vérification des informations, de processus internes relativement mûrs pour traiter l’héritage des soldes.

Si la négociation échoue, la solution peut passer par le contentieux. Ici, il s’agit de choisir le tribunal compétent. Conformément à l’article 34 de la loi de procédure civile, les affaires intentées pour litiges relatifs à l’héritage de succession sont du ressort du tribunal du lieu de domicile du défunt au moment de son décès, ou du tribunal du lieu où se situe principalement l’héritage. Concernant l’« emplacement » d’un héritage numérique, il existe une controverse sur la manière de le déterminer. En général, on peut prendre comme point de rattachement soit le tribunal du lieu de domicile du défunt, soit celui du lieu des principaux organes d’affaires du défendeur (c’est-à-dire la plateforme de services réseau).

Quant à l’« héritage numérique » principalement lié aux attributs de la personnalité et à la valeur émotionnelle, par exemple des photos, des journaux intimes, des journaux de conversation sur les réseaux sociaux, l’objectif de l’héritage est davantage la conservation des émotions et des souvenirs. À l’heure actuelle, ce type de demande manque d’une base ferme de droit d’action et de précédents clairement applicables, et dépend davantage des politiques utilisateur de la plateforme et du sens de la responsabilité sociale.

L’équipe de Sa Jie recommande d’essayer en priorité d’accéder directement, par le biais du compte et du mot de passe, et de télécharger des sauvegardes. Si l’accès n’est pas possible, vous pouvez faire une demande au prestataire de services réseau, en fournissant une attestation de décès, une preuve de lien familial, une preuve d’identité de l’héritier ainsi que les preuves déjà fixées ; l’accent doit être mis sur le fait qu’il s’agit d’enregistrements importants et personnels d’émotions, sans exploitation commerciale. Demandez à la plateforme de fournir une copie des données sur la base de l’humanisme ou du droit d’exportation des données.

À la fin

L’héritage numérique est un domaine typique où le droit est en retard sur le développement technologique. À l’heure actuelle, les héritiers doivent souvent supporter un coût en temps et en énergie bien supérieur à celui de l’héritage traditionnel des biens. L’équipe de Sa Jie conseille donc aux partenaires de préparer, à un moment opportun, une liste des actifs numériques personnels, comprenant les comptes, les plateformes, une valeur approximative ou des descriptions du contenu, et d’indiquer l’emplacement de cette liste à un membre de la famille de confiance. Par ailleurs, il faut aussi utiliser raisonnablement les testaments pour organiser les choses : lors de la rédaction du testament, il est possible d’en faire mention clairement, notamment pour les actifs numériques importants et de valeur (en particulier les clés des portefeuilles d’actifs cryptés, les identifiants et mots de passe des comptes médias auto-gérés générant des revenus, etc.) ainsi que les intentions de traitement. Bien que son exécution puisse encore rencontrer des obstacles, c’est sans aucun doute la meilleure façon d’exprimer clairement son intention aux héritiers et au tribunal.

Enfin, les questions liées à l’héritage des cryptomonnaies sont extrêmement complexes. Étant donné les limites de l’espace, l’équipe de Sa Jie expliquera par la suite en détail, au moyen d’articles spécialisés, en s’appuyant sur des cas concrets. Voilà ce que nous partageons aujourd’hui ; merci aux lecteurs.