Comment les 50 villes les plus pauvres d'Amérique étranglent les familles de la classe moyenne

Le rêve de la classe moyenne — posséder une maison, acheter une voiture et constituer une épargne — semblait autrefois accessible à des millions d’Américains actifs. Aujourd’hui, ce même rêve semble hors de portée pour d’innombrables familles dans les 50 villes les plus pauvres du pays, où les revenus de la classe moyenne couvrent à peine les dépenses de base.

Selon les données de l’Enquête sur la communauté américaine du Census Bureau, les chercheurs ont analysé les 150 plus grandes villes américaines pour identifier où les revenus de la classe moyenne rencontrent le plus de difficultés. Les résultats révèlent une réalité préoccupante : dans certaines des zones métropolitaines les plus pauvres du pays, un revenu de classe moyenne se situe entre seulement 24 847 $ et 123 000 $ par an — une fourchette qui varie considérablement selon la localisation.

« La pandémie a transformé la stabilité financière en un luxe pour de nombreuses familles de la classe moyenne », explique Josh Richner, fondateur et spécialiste en soulagement de dettes chez FaithWorks Financial. « Ceux qui s’en sortaient bien vivent désormais au jour le jour, tandis que ceux qui étaient déjà en difficulté ont vacillé vers l’effondrement financier. »

La cause profonde : l’inflation qui dépasse les salaires

Le coupable derrière cette pression n’est pas un secret — c’est l’inflation. Au cours des cinq dernières années, le coût des services essentiels a explosé, tandis que les salaires dans de nombreux secteurs sont restés stables.

« Les prix du logement ont flambé, les coûts de santé continuent d’augmenter, et les dépenses d’éducation atteignent des sommets historiques », note Richner. « Dans la plupart des endroits, les salaires n’ont tout simplement pas suivi le rythme de ces coûts croissants, en particulier pour les travailleurs à revenu moyen. »

Ce décalage entre salaires et inflation est particulièrement aigu dans les villes les plus pauvres du pays, où le revenu médian des ménages est bien inférieur à la moyenne nationale. Pour donner un contexte, GOBankingRates a défini le revenu de la classe moyenne comme étant compris entre deux tiers et le double du revenu médian d’un ménage dans une région donnée — une définition qui montre à quel point la bande de la classe moyenne est devenue étroite dans les régions économiquement en difficulté.

Où la pression est la plus forte : les données sur les villes les plus pauvres

Cleveland en est l’exemple frappant. Avec un revenu médian des ménages de seulement 37 271 $, en 2022, un résident de classe moyenne y gagne entre 24 847 $ et 74 542 $ — parmi les plages les plus étroites des 50 villes les plus pauvres d’Amérique. Il y a cinq ans, en 2017, le revenu médian de Cleveland était de 27 854 $, montrant une croissance minimale malgré une inflation galopante.

Detroit raconte une histoire similaire. Le revenu médian des ménages en 2022 s’élève à 37 761 $, ce qui signifie que les Detroiters de classe moyenne se trouvent dans une fourchette de revenus allant de 25 174 $ à 75 522 $ — à peine plus que Cleveland malgré le délai de cinq ans.

En montant en gamme mais toujours sous pression importante, des villes comme Birmingham (Alabama), Springfield (Missouri) et Rochester (New York) présentent des fourchettes de revenus de classe moyenne comprises entre 28 309 $ et 88 312 $. Même dans ces villes légèrement plus riches, l’écart entre le revenu médian de 2017 et celui de 2022 montre une croissance salariale minimale par rapport à l’inflation.

Le schéma régional : luttes dans la Rust Belt et la Sun Belt

Les villes les plus pauvres du pays se regroupent en deux régions distinctes. La Rust Belt — comprenant Cleveland, Detroit, Buffalo et Pittsburgh — reflète des décennies de désindustrialisation et de déclin démographique. Ces anciennes zones industrielles figurent désormais parmi les seuils de revenus de la classe moyenne les plus faibles d’Amérique.

La Sun Belt pose un défi différent. Des villes comme Memphis, Birmingham, La Nouvelle-Orléans et El Paso attirent des travailleurs avec des coûts de vie plus faibles, mais les employeurs ont réagi en maintenant des salaires proportionnellement plus bas. Le résultat est la même pression : les familles de la classe moyenne dans ces régions ne peuvent pas atteindre la sécurité financière dont bénéficient leurs homologues dans des zones métropolitaines plus riches.

La grande disparité de revenus parmi les villes les plus pauvres

Il existe une variation significative même parmi les 50 villes les plus pauvres. Alors que le seuil de revenu de la classe moyenne à Cleveland est de 24 847 $, Grand Rapids (Michigan), classée 50e, affiche un revenu minimum de 41 089 $. Cela représente une différence de 65 % entre la ville la plus basse et la moins basse des villes les plus pauvres.

Cette différence est importante car elle met en évidence que, même dans des économies en difficulté, des facteurs comme le niveau d’éducation, la composition industrielle et la taille de la population créent une différenciation significative des revenus.

Une constatation contre-intuitive : des earners à six chiffres restent « classe moyenne » dans la moitié des villes les plus pauvres

Voici où les données deviennent vraiment surprenantes : dans 34 des 50 villes les plus pauvres, une personne gagnant 100 000 $ par an est techniquement classée comme « classe moyenne supérieure » plutôt que riche. Dans des villes comme Cleveland et Detroit, ceux qui gagnent six chiffres atteignent à peine le seuil de la classe moyenne supérieure — ce qui montre à quel point la distribution des revenus s’est comprimée dans les régions économiquement en difficulté.

Inversement, dans des économies plus solides (comme dans les villes de comparaison non incluses dans ce classement), un revenu de 100 000 $ pourrait être considéré comme solidement de la classe moyenne, la véritable richesse commençant à 200 000 $ ou plus.

Ce que cela signifie pour les familles de la classe moyenne en difficulté

Ces résultats soulignent une vérité économique essentielle : l’emplacement détermine le destin financier des Américains de la classe moyenne. Une famille gagnant 50 000 $ par an vit confortablement dans certaines de ces villes les plus pauvres (probablement solidement de la classe moyenne), mais aurait du mal dans des métropoles coûteuses comme San Francisco ou New York.

Pour des millions de familles de la classe moyenne dans les 50 villes les plus pauvres d’Amérique, le défi ne se limite pas à l’inflation ou à la stagnation des salaires — c’est l’effet cumulé. Le logement peut ne pas être aussi cher que dans les villes côtières, mais les factures d’épicerie, de santé et de garde d’enfants absorbent toujours une part plus importante du revenu familial. La capacité à épargner, à investir ou à faire face à une urgence reste fortement limitée.

GOBankingRates a recueilli toutes les données de revenus à partir de l’Enquête sur la communauté américaine 2022, avec une analyse finalisée en juin 2024. La méthodologie a examiné à la fois les 150 plus grandes villes par nombre de ménages et toutes celles avec une population supérieure à 10 000 habitants, en utilisant les tendances de revenu médian sur cinq ans pour établir la fourchette de revenus de la classe moyenne pour chaque lieu.

Le message global est clair : dans les 50 villes les plus pauvres d’Amérique, le filet de sécurité de la classe moyenne a développé de graves lacunes.