Le dollar est-il plus fort que la livre aujourd'hui ? Une perspective sur 200 ans

La réponse simple est oui—le dollar américain s’est effectivement renforcé par rapport à la livre sterling ces dernières années, marquant une inversion historique des dynamiques monétaires séculaires. Cependant, cette évolution moderne masque une histoire plus nuancée s’étendant sur deux siècles de changements économiques, d’événements géopolitiques et de décisions politiques. Pour comprendre réellement pourquoi le dollar est plus fort que la livre aujourd’hui, il faut examiner à la fois le contexte historique et les facteurs contemporains qui alimentent cette transformation.

La domination historique de la Livre et son déclin récent

Pendant la majeure partie de l’histoire financière enregistrée, la livre sterling était la monnaie prééminente du monde. En termes nominaux, une livre commandait régulièrement cinq dollars ou plus au cours de la majeure partie des deux derniers siècles. La force de la livre reflétait la position de l’Angleterre en tant que puissance économique mondiale—un statut construit sur le leadership industriel, l’étendue coloniale et l’innovation financière.

Pourtant, cette domination s’est considérablement érodée. Fin 2022, la livre était tombée à environ 1,05 $, son taux de change le plus bas face au dollar depuis plus de trente ans. Bien que la livre se soit quelque peu redressée depuis ce creux, se négociant autour de 1,25 $ début 2023, la tendance générale reste claire : le dollar surperforme, et la livre perd du terrain. Ce changement représente l’une des inversions les plus significatives de l’histoire des devises, et en comprendre les causes nécessite d’examiner à la fois les changements structurels à long terme et les décisions politiques récentes.

Comment le dollar a gagné du terrain en deux siècles

L’ascension du dollar n’était pas inévitable. Lorsque les États-Unis ont obtenu leur indépendance en 1776, une livre britannique valait environ 5 $, une parité qui est restée relativement stable pendant près d’un siècle. La livre était alors la monnaie de réserve dominante dans le monde, et la plupart des devises s’échangeaient contre la livre plutôt que contre le dollar.

Des disruptions mondiales majeures ont remodelé cette hiérarchie. Les guerres napoléoniennes au début des années 1800 ont fait baisser la livre à 3,62 $, signalant que la guerre influence directement la valorisation des monnaies. La guerre civile américaine a provoqué le pic le plus dramatique de la force de la livre, la livre sterling atteignant temporairement 10 $ la livre avant de redescendre à 5 $ en 1875. Les deux guerres mondiales et la Grande Dépression ont créé une volatilité continue, affaiblissant considérablement la sterling.

Le tournant critique est survenu après la Seconde Guerre mondiale. Les États-Unis ont émergé comme la superpuissance mondiale principale, tandis que la Grande-Bretagne faisait face à des défis de reconstruction. La livre s’est progressivement dépréciée par rapport au dollar—une tendance qui s’est poursuivie presque sans interruption pendant près de quatre-vingts ans. Aujourd’hui, cette parité historique de 5 $ s’est compressée à un peu plus de 1 $, un déclin qui reflète la domination économique de l’Amérique et le rôle changeant de la Grande-Bretagne dans l’économie mondiale.

Au-delà des taux de change : comprendre la valeur nominale versus la valeur réelle

Les taux de change bruts racontent cependant une histoire incomplète. La distinction entre taux de change nominal et taux de change réel s’avère cruciale pour comprendre avec précision les mouvements de devises.

Les taux de change nominaux reflètent simplement le prix actuel d’une devise en termes d’une autre—ce que vous recevriez à un bureau de change. En termes nominaux, la livre s’est fortement affaiblie face au dollar. Cependant, les taux de change réels prennent en compte les différences d’inflation entre les pays. Lorsqu’on ajuste pour des taux d’inflation variables, la baisse de la livre paraît moins sévère que ce que suggèrent les chiffres bruts. Le pouvoir d’achat de la Grande-Bretagne s’est contracté par rapport aux États-Unis, mais pas de manière aussi catastrophique que ne le laissent penser les chiffres nominaux.

Cette distinction est importante car elle révèle que, si le dollar s’est réellement renforcé en termes économiques réels, les mouvements de devises impliquent une complexité plus grande que de simples ratios de prix. Une devise peut se déprécier nominalement tout en conservant un pouvoir d’achat raisonnable si l’inflation a été gérée prudemment.

Pourquoi le dollar s’est renforcé—facteurs économiques en jeu

Les gains récents du dollar reflètent plusieurs facteurs renforçants. L’économie américaine a performé de manière robuste par rapport à ses pairs, notamment par rapport à l’économie britannique, qui a affronté des vents contraires importants.

Plusieurs décisions politiques britanniques ont spécifiquement affaibli la sterling. Le Brexit a compliqué les relations commerciales du Royaume-Uni et a endommagé la confiance dans l’économie britannique parmi les investisseurs internationaux. Le capital étranger qui aurait pu affluer à Londres a plutôt cherché des havres de sécurité. Plus récemment, des initiatives politiques telles que les propositions de réduction d’impôts de l’ancienne Première ministre Liz Truss ont déclenché des ventes importantes d’obligations d’État britanniques, exerçant une pression à la baisse sur la devise.

Les États-Unis, en revanche, ont bénéficié de circonstances différentes. Des taux d’intérêt plus bas par rapport à d’autres économies développées ont initialement soutenu le dollar, bien que cet avantage se soit inversé lorsque la Réserve fédérale a resserré sa politique monétaire. De plus, une dépendance réduite aux importations d’énergie russe a offert une résilience économique que de nombreux pays européens ne pouvaient égaler. Ces avantages—combinés à une croissance plus forte aux États-Unis—ont propulsé l’appréciation du dollar sur les marchés mondiaux.

Taux d’intérêt et inflation : la mécanique du mouvement des devises

La relation entre taux d’intérêt, inflation et taux de change mérite une analyse attentive, car ces variables influencent directement la valorisation des devises.

Des taux d’intérêt plus élevés attirent généralement le capital étranger en quête de meilleurs rendements, ce qui augmente la demande pour une devise et la renforce. À l’inverse, une inflation élevée érode le pouvoir d’achat d’une devise, provoquant sa dépréciation. Ces forces peuvent parfois s’opposer—les gouvernements augmentent les taux d’intérêt pour lutter contre une inflation élevée, ce qui peut soutenir la devise malgré les pressions inflationnistes.

Les hausses de taux récentes de la Réserve fédérale ont considérablement renforcé le dollar. Des taux plus élevés rendent les investissements libellés en dollars plus attractifs pour les investisseurs mondiaux, augmentant la demande pour la devise. Le même mécanisme a affaibli la livre, car les taux d’intérêt britanniques ont été inférieurs à ceux des États-Unis. Cet écart de taux d’intérêt a été parmi les facteurs les plus puissants soutenant la force du dollar au cours des dix-huit derniers mois.

Ce que signifie un dollar plus fort pour les investisseurs mondiaux

Un dollar fort engendre des effets complexes dans l’économie mondiale, avec des gagnants et des perdants répartis entre différentes catégories d’investisseurs.

Les voyageurs internationaux venant des États-Unis en bénéficient largement—un dollar fort augmente leur pouvoir d’achat à l’étranger. Les consommateurs profitent aussi de la baisse des prix des importations, car un dollar fort rend les biens fabriqués à l’étranger moins chers. Les entreprises américaines fortement dépendantes des importations peuvent réduire leurs coûts, ce qui peut se traduire par des prix plus bas pour les consommateurs.

Cependant, les multinationales font face à des vents contraires. Les entreprises ayant des revenus importants à l’étranger voient leurs gains diminuer lorsqu’ils sont convertis en dollars. Si vous détenez des actions de McDonald’s ou d’autres sociétés réalisant des revenus substantiels à l’international, un dollar fort peut impacter négativement leurs bénéfices déclarés et leur valorisation boursière. De même, les exportateurs américains ont du mal lorsque leurs produits deviennent plus chers pour les clients étrangers, ce qui réduit la demande pour les biens fabriqués aux États-Unis.

Peut-être plus important encore, un dollar fort peut finir par déclencher une inversion. À mesure que les actifs deviennent coûteux pour les investisseurs étrangers, les flux de capitaux se déplacent—les investisseurs commencent à rechercher des opportunités moins chères ailleurs. Ce processus est peut-être déjà en cours, ce qui suggère que l’ère de domination du dollar pourrait être mise à l’épreuve dans les années à venir.

La récente reprise de la livre et ses perspectives futures

Après avoir atteint son point bas de septembre 2022, la livre a connu une modeste reprise. Début 2023, la livre s’est rapprochée de 1,25 $, représentant une amélioration significative par rapport au creux de 1,05 $, mais restant nettement en dessous des normes historiques. De nombreux analystes du marché restent optimistes quant à la poursuite du renforcement de la livre, bien que la dynamique à court terme reste incertaine.

Plusieurs facteurs détermineront la trajectoire future de la livre. Les besoins de financement extérieur du Royaume-Uni—la capacité du pays à financer son déficit du compte courant par l’investissement étranger—seront cruciaux. Une détérioration de ces indicateurs pourrait déclencher de nouvelles pressions de vente. La performance du marché immobilier britannique compte aussi beaucoup, car la valorisation des biens influence la richesse et la consommation des ménages. Une reprise dans l’un ou l’autre de ces domaines pourrait soutenir l’appréciation de la livre.

La question clé est de savoir si les conditions actuelles représentent une faiblesse temporaire ou un déclin structurel. Si les effets du Brexit continuent de dissuader l’investissement étranger et si la politique britannique reste conflictuelle, la livre pourrait rester déprimée pendant des années. À l’inverse, si la situation politique du Royaume-Uni se stabilise et si la croissance économique s’accélère, la livre pourrait récupérer du terrain perdu face au dollar.

En résumé : contextualiser la domination monétaire

Oui, le dollar est actuellement plus fort que la livre—un changement radical par rapport à la norme historique où la livre commandait deux, trois, voire cinq dollars par livre. Cette inversion reflète des réalités économiques mondiales modifiées : la domination américaine remplaçant l’influence britannique, des facteurs géopolitiques favorisant les États-Unis, et des différences politiques qui ont récemment soutenu le dollar tout en exerçant une pression sur la livre.

Pourtant, la force d’une devise est éphémère. Au cours de deux siècles d’histoire, la livre a connu de multiples cycles de force et de faiblesse, tout comme le dollar. La domination actuelle du dollar, bien qu’importante, pourrait éventuellement céder la place à une reprise de la livre ou à l’émergence d’autres monnaies en tant que réserves privilégiées.

Pour les investisseurs, la leçon est claire : surveiller les moteurs économiques fondamentaux—taux d’intérêt, inflation, stabilité géopolitique et flux de capitaux. Ces variables déterminent beaucoup plus le mouvement des devises que le seul précédent historique. La force actuelle du dollar reflète de véritables avantages économiques, mais ces avantages peuvent s’éroder. À l’inverse, la faiblesse récente de la livre crée des opportunités potentielles pour les investisseurs qui croient en une amélioration des fondamentaux britanniques.

Le prochain chapitre de cette histoire monétaire reste à écrire, mais l’histoire suggère qu’aucune devise n’est destinée à conserver indéfiniment sa position actuelle.