Quelle quantité de pétrole reste-t-il dans le monde ? Comprendre les réserves mondiales et les perspectives d'avenir

Lorsque l’on se demande combien de pétrole il reste dans le monde, la réponse dépend en grande partie de la façon dont nous le mesurons. Le pétrole demeure l’une des ressources non renouvelables les plus précieuses de la Terre, et bien que la matière organique puisse théoriquement devenir du pétrole sur des millions d’années, les échelles de temps humaines actuelles rendent cela essentiellement sans importance. La vraie question n’est pas de savoir si le pétrole existe, mais plutôt combien nous pouvons l’extraire économiquement et quand nos réserves exploitables pourraient être contraintes.

Le défi de la mesure des réserves prouvées

L’évaluation largement citée de BP en 2014, publiée à l’occasion de la Journée mondiale de l’énergie, estimait qu’il resterait environ 53 ans de pétrole en se basant sur 1,688 trillion de barils de réserves prouvées et les taux de production en vigueur à l’époque. Cependant, cette estimation masque une complexité fondamentale : les réserves prouvées ne représentent que le pétrole dont nous avons connaissance et que nous pouvons exploiter de manière rentable avec la technologie actuelle — pas la quantité totale de pétrole réellement présente sur la planète. Différents pays utilisent des méthodologies variées pour calculer les réserves prouvées, ce qui crée des incohérences dans les évaluations mondiales. La quantité réelle de pétrole récupérable dépasse largement les chiffres des réserves prouvées, ce qui signifie que des avancées technologiques pourraient prolonger considérablement la durée de vie des réserves mondiales au-delà des projections actuelles.

Les prédictions antérieures selon lesquelles le monde aurait épuisé son pétrole à cette date ont manqué un point crucial : à la fois, les taux de production et les réserves prouvées ont augmenté de manière cohérente au cours des dernières décennies. Ce schéma suggère qu’à mesure que la demande continue et que les prix soutiennent l’investissement, la définition des réserves pourrait évoluer pour inclure des ressources auparavant considérées comme non rentables à exploiter.

Les découvertes majeures récentes redéfinissent le potentiel d’approvisionnement

L’annonce de 2017 du US Geological Survey concernant un gisement massif inexploité dans la formation schisteuse de Wolfcamp au Texas illustre comment les évaluations de l’offre peuvent évoluer rapidement. Cette seule découverte contient environ 20 milliards de barils — dépassant les 12 milliards de barils produits par le champ Prudhoe Bay en Alaska (le plus grand champ producteur historique d’Amérique du Nord) en 43 ans d’exploitation. Le champ de East Texas, le plus grand en production dans les 48 États, a fourni un peu plus de 7 milliards de barils depuis les années 1930. De telles découvertes soulignent que les réserves mondiales de pétrole s’étendent bien au-delà de ce que la pensée conventionnelle suggère.

Pourtant, la trajectoire des découvertes révèle un paradoxe : alors que d’importants réserves sont périodiquement localisées, les investissements dans l’exploration conventionnelle ont fortement diminué. Selon l’Agence Internationale de l’Énergie, l’investissement dans la découverte de pétrole conventionnel a atteint son niveau le plus bas depuis plus de 70 ans, avec les ressources approuvées pour le développement tombant à 4,7 milliards de barils en 2016 — une baisse de plus de 30 % d’une année sur l’autre.

L’importance stratégique du secteur offshore

Une tendance particulièrement préoccupante concerne le secteur offshore, considéré comme essentiel pour l’approvisionnement mondial futur. En 2016, seulement 13 % des ressources conventionnellement approuvées étaient issues de projets offshore, contre une moyenne historique de plus de 40 % au cours des 15 années précédentes. Ce changement radical reflète à la fois les coûts élevés de l’exploration en eaux profondes et la pression économique exercée sur les compagnies énergétiques dans un marché fluctuant.

La technologie comme variable ultime

Le véritable facteur déterminant de la quantité de pétrole restante dans le monde accessible à l’humanité pourrait finalement dépendre de l’avancement technologique. À mesure que les méthodes d’extraction s’améliorent et deviennent plus rentables, des réserves auparavant marginales deviennent économiquement exploitables. La technologie d’aujourd’hui ne permet pas encore de récupérer économiquement d’immenses gisements de pétrole que les innovations futures pourraient débloquer. La différence entre les réserves prouvées et le pétrole récupérable total représente la réserve potentielle de l’humanité — si nous développons les capacités d’extraction nécessaires.

L’avenir de l’approvisionnement mondial en pétrole dépend donc non seulement de la quantité de matière première restante, mais aussi de notre capacité à y accéder efficacement et de manière compétitive face aux sources d’énergie alternatives. À mesure que le paysage énergétique évolue, répondre à la question de savoir combien de pétrole il reste dépend de plus en plus de considérations économiques, d’innovation et de priorités de transition énergétique plutôt que de simples mesures géologiques.