La manière intelligente d'acheter des actions de services publics : un guide pratique d'investissement

Pourquoi l’utilité est importante dans votre portefeuille

Considérez les actions de services publics comme l’ami peu excitant mais fiable qui se présente chaque fois que vous en avez besoin. Ces entreprises fournissent des services essentiels — électricité, eau, gaz naturel — dont les clients ne peuvent tout simplement pas se passer. C’est la magie : lorsque la récession frappe et que les gens réduisent leurs dépenses de luxe, ils ont toujours besoin d’allumer la lumière et de tirer la chasse d’eau.

C’est précisément pourquoi les actions de services publics sont considérées comme des investissements défensifs. Le rendement moyen en dividendes des services publics tourne autour de 2,9 %, et de nombreux investisseurs construisent des portefeuilles de revenus entiers autour de ces flux de trésorerie stables. Mais voici le hic : toutes les actions de services publics ne se valent pas. Certaines versent des dividendes de 6-8 %, tandis que d’autres dépassent à peine 1,5 %. Certaines font face à des vents réglementaires contraires, tandis que d’autres jouissent de relations fluides avec les agences gouvernementales. Choisir les bonnes nécessite plus qu’une recherche superficielle.

Comprendre le paysage des services publics

Les services publics se divisent en trois catégories principales : électricité, gaz naturel et eau. Les services électriques génèrent et distribuent de l’énergie — pensez à d’immenses centrales électriques reliées à de vastes réseaux de distribution. Les services de gaz naturel n’explorent généralement pas eux-mêmes le gaz ; ils achètent auprès des sociétés énergétiques et distribuent via des pipelines locaux. Les services d’eau gèrent le travail moins glamour mais tout aussi essentiel de fournir de l’eau propre et de gérer les eaux usées.

Ce qui relie ces entreprises, c’est leur structure : la plupart opèrent en tant que monopoles dans leurs zones de service, car construire une infrastructure en double serait économiquement absurde. Imaginez deux réseaux électriques séparés en concurrence dans la même ville. Les coûts seraient astronomiques, rendant la concurrence pratiquement impossible. Ce statut de monopole est une épée à double tranchant. D’une part, les clients n’ont pas d’autre choix que de payer. D’autre part, les gouvernements réglementent fortement ces entreprises pour éviter la surfacturation.

C’est ici que la réglementation devient cruciale pour votre décision d’investissement : toutes les utilities ne répondent pas aux mêmes régulateurs, et les relations varient considérablement. Certaines jouissent de liens amicaux avec leurs organismes de régulation et passent sans encombre leurs demandes d’augmentation de tarifs. D’autres affrontent des batailles contentieuses qui peuvent durer des années. Lors de l’achat d’actions de services publics, vous pariez essentiellement sur la capacité de la direction à travailler avec les agences gouvernementales.

La division entre régulé et non régulé

Cette distinction est plus importante qu’il n’y paraît pour la plupart des investisseurs. Une utility régulée fournit de l’électricité aux clients résidentiels et commerciaux dans un territoire défini et doit obtenir l’approbation du gouvernement pour toute augmentation de tarif. Cette protection monopolistique est puissante, mais il n’y a pas de liberté d’augmenter les prix à la légère. Par ailleurs, de nombreuses grandes entreprises de services publics exploitent aussi des divisions non régulées qui génèrent et vendent de l’électricité sur le marché libre — parfois sous des contrats à long terme, parfois sur le marché spot volatile.

Le côté non régulé offre plus de potentiel de croissance mais comporte plus de risques. Une entreprise pourrait construire une centrale électrique en espérant vendre de l’électricité lors des pics de demande. Si la demande ne se matérialise pas comme prévu, cet actif devient un fardeau coûteux. Les utilities conservatrices se protègent en verrouillant des contrats à long terme, qui offrent un revenu prévisible. Les opérateurs plus agressifs chassent la volatilité du marché spot, pariant qu’ils peuvent profiter lorsque les prix montent en flèche.

Qu’est-ce qui rend une action de service public intéressante à acheter ?

1. La question du dividende

La plupart des investisseurs en utilities achètent pour le revenu. La métrique clé est le rendement en dividendes — le paiement annuel divisé par le prix de l’action. Mais le rendement seul ne raconte pas toute l’histoire. Il faut aussi vérifier le ratio de distribution : quel pourcentage des bénéfices l’entreprise distribue-t-elle en dividendes ? La moyenne du secteur tourne autour de 70 %, ce qui est élevé selon les standards du marché plus large mais acceptable pour les utilities. Si le ratio de distribution d’une entreprise dépasse 75-80 %, le dividende pourrait être vulnérable à une réduction en période difficile.

Examinez aussi l’historique des dividendes. Southern Company (NYSE : SO) a augmenté ou maintenu ses dividendes pendant 71 années consécutives. Ce n’est pas une garantie contre de futures coupures, mais cela indique que la direction privilégie les retours aux actionnaires même en période de ralentissement. Comparez cela à des entreprises avec des politiques de dividendes erratiques, et vous verrez la différence que la stabilité peut faire.

2. Solidité du bilan

Les utilities sont des machines à endettement. Elles empruntent massivement pour construire et entretenir leur infrastructure — centrales électriques, pipelines, lignes de transmission. C’est normal et attendu. Ce qui compte, c’est la proportion de dette par rapport aux bénéfices de l’entreprise. Vérifiez des indicateurs comme le ratio dette/capitaux propres et la dette/EBITDA. Des chiffres plus faibles sont préférables, et une bonne notation de crédit par des agences comme Moody’s ou Standard & Poor’s apporte une validation tierce. Visez des notes d’investissement si vous êtes prudent.

3. Plans de croissance et dépenses en capital

La plupart des utilities publient des plans de dépenses pluriannuels. NextEra Energy, par exemple, prévoyait d’investir 12-14 milliards de dollars par an jusqu’en 2022. Ce n’est pas du vent — ces investissements soutiennent de futures augmentations tarifaires qui alimentent la croissance des dividendes. La question est de savoir si l’entreprise peut réellement exécuter. Les retards et dépassements de budget créent des tensions avec les régulateurs et peuvent entraîner de lourdes charges contre les bénéfices.

4. Indicateurs de valorisation

Les ratios prix/bénéfices pour les utilities tournent généralement entre 13 et 30, bien en dessous des multiples des actions de croissance. NextEra se négocie à environ 30x bénéfices, tandis que des pairs comme Duke Energy (NYSE : DUK) et Southern Company se négocient respectivement à 20x et 13x. Des écarts de valorisation importants suggèrent que certaines entreprises commandent une prime pour leur fiabilité, leurs perspectives de croissance ou leur potentiel de croissance des dividendes. Ne supposez pas que l’option la moins chère est la meilleure affaire.

5. Environnement géographique et réglementaire

Une utility opérant dans plusieurs États avec des régulateurs différents fait face à une complexité accrue. Le climat sujet à la sécheresse en Californie crée des défis différents de ceux des hivers rigoureux du Nord-Est. Les régions venteuses privilégient naturellement l’éolien, tandis que les zones ensoleillées favorisent le solaire. Ce ne sont pas des préoccupations abstraites — elles impactent directement les modèles de revenus et les trajectoires de croissance à long terme.

Actions spécifiques à considérer

NextEra Energy (NYSE: NEE) représente le choix utility axé sur la croissance. Les investisseurs paient une prime pour une croissance annuelle de 12-14 % des dividendes, soutenue par des plans d’investissement solides et de bonnes relations réglementaires. Avec certains des coûts clients les plus bas d’Amérique, NextEra semble cher à première vue mais tient ses promesses.

Southern Company (NYSE: SO) offre aux chasseurs de rendement un dividende de 4,3 %, parmi les plus élevés du secteur. Le projet de centrale nucléaire de l’entreprise a connu des retards et des dépassements de budget, créant une incertitude à court terme. Mais si tout revient dans le calendrier, la base d’actifs améliorée pourrait soutenir une croissance plus forte à l’avenir. Le compromis : un risque opérationnel plus élevé pour un rendement supérieur.

American Water Works (NYSE: AWK) cible le secteur de l’eau. La direction prévoit une croissance annuelle des bénéfices de 7-10 % jusqu’en 2023, grâce à des mises à niveau d’infrastructures (les tuyaux vieillissants doivent être remplacés), des acquisitions complémentaires et l’expansion des contrats de systèmes d’eau de bases militaires. Le rendement de 1,6 % est mince, mais le potentiel de croissance des dividendes attire les investisseurs axés sur le rendement total.

Brookfield Renewable Partners (NYSE: BEP) opère selon un modèle différent : il possède des actifs hydroélectriques, solaires et éoliens, vendant de l’électricité sous contrats à long terme à des utilities. Le rendement de 5,5 % attire les investisseurs en quête de revenus, tandis que l’orientation renouvelable séduit les allocateurs soucieux de l’environnement. La gestion de Brookfield Asset Management ajoute une couche supplémentaire de qualité.

Pour une exposition au gaz naturel en dehors des utilities pures, Enterprise Products Partners (NYSE: EPD) offre un rendement de 6 % avec des opérations principalement basées sur des frais liées à des contrats à long terme. Le modèle de partenariat midstream diffère de celui des utilities traditionnelles, mais l’activité couvre pipelines, stockage et terminaux avec des indicateurs financiers solides.

La voie des ETF

Pas prêt à choisir des actions individuelles ? Les fonds négociés en bourse offrent une diversification instantanée. Le Vanguard Utilities Index ETF (NYSEMKT: VPU) détient 59 actions de services publics, facture seulement 0,10 % par an, et offre un rendement d’environ 2,9 %. Le Utilities Select SPDR ETF (NYSEMKT: XLU) propose une exposition similaire avec un ratio de dépenses de 0,13 % et un rendement légèrement supérieur de 3,1 %.

Pour ceux qui recherchent un revenu plus élevé, l’Alerian MLP ETF (NYSEMKT: AMLP) suit des partenariats midstream et offre un rendement de 8 %, mais ses frais annuels de 0,85 % et sa volatilité accrue en font une option plus risquée que les fonds utilities traditionnels.

Le jeu à long terme

Les actions de services publics ne rendront pas votre portefeuille palpitant. Les fluctuations quotidiennes de prix ont tendance à être modérées, et elles ne figureront jamais dans des propositions d’investissement “10x votre argent”. Mais lorsque vous mesurez le rendement total — appréciation du capital plus réinvestissement des dividendes — les utilities ont égalé ou dépassé la performance du marché plus large au cours de la dernière décennie. Le secteur des utilities a prouvé qu’il pouvait suivre le rythme du S&P 500 tout en offrant beaucoup moins de volatilité.

En résumé : les actions de services publics excellent dans une tâche : générer un revenu stable tout en préservant le capital. Cette fiabilité peut sembler ennuyeuse, mais en marchés volatils, l’ennui l’emporte souvent.