Las temperaturas inusualmente cálidas socavan el repunte del precio del gas natural

Las condiciones climáticas más suaves de lo habitual en los Estados Unidos continentales están ejerciendo una presión significativa a la baja sobre los precios del gas natural, socavando el impulso reciente que había llevado los precios a máximos de varios años. El Grupo de Clima de Materias Primas pronosticó el martes que las temperaturas por encima de lo normal persistirían en la mayor parte de EE. UU. hasta mediados de febrero, un desarrollo que reduce sustancialmente la demanda de calefacción con gas natural y pesa mucho en el sentimiento del mercado.

Impacto del clima reduce la demanda de calefacción

La tendencia de calentamiento socava fundamentalmente la demanda de gas natural al disminuir el consumo en aplicaciones residenciales y comerciales de calefacción. Los pronosticadores predicen que condiciones más cálidas de lo normal cubrirán la mayor parte de EE. UU., excluyendo solo las regiones costeras del Pacífico y Atlántico. Este patrón geográfico de calor es precisamente la condición que más efectivamente reduce los precios, ya que la mayor parte de la demanda dependiente de calefacción desaparece durante períodos de temperaturas por encima de lo normal. Cada grado de calor inesperado se traduce directamente en una reducción del consumo de combustible para calefacción y en menores requerimientos de compra por parte de las utilities y los consumidores.

Las previsiones de producción añaden presión a los precios

El lado de la oferta también presiona los precios a la baja. La Administración de Información de Energía de EE. UU. elevó su previsión de producción de gas natural para 2026 a 109.97 mil millones de pies cúbicos por día (bcf/d), un aumento respecto a la estimación del mes anterior de 108.82 bcf/d. Este crecimiento en la producción refuerza el sentimiento bajista ya socavado por la débil demanda. La producción actual de gas seco en EE. UU. se sitúa cerca de niveles récord históricos, con plataformas de perforación activas alcanzando un máximo de 2.5 años hasta el pasado viernes. La expansión de la capacidad productiva indica un entorno de oferta abundante que entra en conflicto con las necesidades de consumo en disminución.

La subida de enero ahora se desvanece en medio de la normalización del mercado

La dramática subida de precios del gas natural en enero ahora parece una anomalía temporal en lugar de una tendencia sostenida. A principios de este año, el 28 de enero, los precios alcanzaron su nivel más alto en tres años, impulsados por un sistema meteorológico ártico sin precedentes que cubrió EE. UU. con frío extremo. Esa tormenta provocó que aproximadamente 50 mil millones de pies cúbicos de gas natural—alrededor del 15% de la producción total de EE. UU.—quedaran fuera de servicio debido a congelamientos en los pozos. Las interrupciones se concentraron en Texas y otras regiones productoras importantes, creando restricciones temporales en el suministro que dispararon la demanda de combustible para calefacción. Sin embargo, con el regreso a patrones climáticos normales, estas dinámicas de precios de emergencia se han revertido.

Reequilibrio de oferta y demanda en los mercados

Los datos actuales de producción reflejan la normalización tras la tormenta. La producción de gas seco en los 48 estados bajó a 112.8 bcf/d el martes, lo que representa un aumento interanual del 6.8%, según datos de Bloomberg. Mientras tanto, la demanda se contrajo bruscamente, con un consumo en los 48 estados de 94.9 bcf/d, un descenso del 11.2% respecto al año anterior. Los flujos de exportación de gas natural licuado a terminales estadounidenses alcanzaron los 19.5 bcf/d, un aumento del 2.6% semana a semana, lo que indica una demanda global constante por parte del gas estadounidense a pesar de las presiones de precios internas.

Un punto positivo para el soporte de precios provino de los datos de generación eléctrica. El Instituto de Electricidad de Edison informó que la producción eléctrica en EE. UU. en la semana que terminó el 31 de enero avanzó un 21.4% interanual hasta 99,925 gigavatios-hora, sugiriendo cierta fortaleza en la demanda del sector eléctrico. En el período completo de 52 semanas hasta el 31 de enero, la generación eléctrica en EE. UU. subió un 2.39% interanual hasta 4,303,577 gigavatios-hora, demostrando una actividad industrial y comercial continua.

La dinámica de inventarios indica condiciones más ajustadas

El informe de inventarios más reciente de la EIA ofreció un apoyo limitado. Las existencias de gas natural para la semana que terminó el 30 de enero disminuyeron en 360 mil millones de pies cúbicos, menos que la expectativa del mercado de 378 bcf, pero aún significativamente por encima del promedio semanal de 5 años de 190 bcf. Al 30 de enero, los niveles de almacenamiento en EE. UU. estaban un 2.8% por encima del año anterior, pero un 1.1% por debajo de su promedio estacional de 5 años, indicando que las existencias, aunque suficientes, son más ajustadas que la norma a largo plazo. En contraste, el almacenamiento de gas en Europa había caído a solo el 37% de su capacidad al 7 de febrero, muy por debajo del 54% del promedio estacional de cinco años para ese período—una divergencia que resalta las dinámicas regionales de suministro.

La actividad de perforación alcanza nuevos máximos a pesar de la presión de precios

Baker Hughes informó que las plataformas activas de perforación de gas natural en EE. UU. aumentaron a 130 en la semana que terminó el 6 de febrero, igualando el máximo de 2.5 años establecido por primera vez el 28 de noviembre y representando una recuperación notable desde el mínimo de 4.75 años de 94 plataformas reportado en septiembre de 2024. Esta expansión continua de la perforación, a pesar de la debilidad actual de los precios, sugiere que los productores siguen comprometidos con el crecimiento de la producción a largo plazo y están preparando la base para aumentos sostenidos en el suministro en los próximos meses.