Cuando la demanda impulsa la inflación al alza: Comprendiendo dos factores de aumento de precios

La inflación moldea cada paisaje económico, y comprender sus causas fundamentales es esencial para cualquier persona que navegue en los mercados financieros. Mientras que bancos centrales como la Reserva Federal de EE. UU. mantienen objetivos de inflación alrededor del dos por ciento anual para apoyar un crecimiento económico estable, la inflación del mundo real a menudo supera estos objetivos—impulsada por fuerzas fundamentalmente diferentes. La mecánica de la inflación generalmente se divide en dos categorías: una provocada por restricciones en la producción, la otra por un poder adquisitivo excesivo. Ambas derivan directamente del principio económico milenario de equilibrio entre oferta y demanda.

La economía detrás de dos mecanismos de inflación

Cuando los economistas analizan la inflación, identifican patrones distintos según lo que impulsa la subida de precios. Algunos periodos inflacionarios reflejan una ruptura en la capacidad de producción—las fábricas no pueden mantenerse al día, las refinerías cierran, las cadenas de suministro colapsan. Otros periodos reflejan un aumento en el apetito del consumidor—las personas tienen dinero en sus bolsillos y lo gastan con entusiasmo, pero los estantes permanecen medio vacíos. Reconocer qué fuerza está en acción ayuda a explicar por qué diferentes episodios de inflación requieren soluciones distintas por parte de los responsables de la política económica.

La distinción importa porque cada tipo produce consecuencias predecibles en toda la economía. Uno proviene de restricciones fuera del control de los productores; el otro refleja un comportamiento robusto de los consumidores y un aumento en la circulación del dinero.

Cuando la oferta se estrecha: inflación de costos en acción

La inflación impulsada por la producción ocurre cuando la capacidad de suministrar bienes o servicios se reduce mientras la demanda del consumidor se mantiene estable. Imagina que las refinerías operan a plena capacidad, pero las interrupciones globales reducen el petróleo crudo disponible. Las estaciones de servicio deben subir los precios aunque los conductores aún necesiten combustible—la demanda no ha bajado, pero la disponibilidad de insumos sí. Esta presión entre una producción limitada y una demanda constante obliga a los vendedores a subir los precios solo para mantener la rentabilidad.

Este tipo de inflación suele surgir de interrupciones imprevistas: desastres naturales que cierran plantas de fabricación, tensiones geopolíticas que restringen el acceso a recursos, cambios en políticas que aumentan los costos de producción, o cambios bruscos en las tasas de cambio que encarecen los materiales importados. Un ciberataque a un gasoducto de gas natural ejemplifica este mecanismo—la oferta se constriñe de repente, los precios de la energía suben y los consumidores enfrentan facturas de calefacción más altas sin importar cuánto (o cuánto poco) energía usen.

El sector energético frecuentemente demuestra este patrón. Huracanes o conflictos que interrumpen la extracción de petróleo inevitablemente provocan picos en los precios de la gasolina. Las refinerías pueden tener dificultades para obtener inventarios suficientes de crudo, lo que las obliga a subir precios para limitar la demanda y mantener sus márgenes operativos. El aumento de precios no es impulsado por consumidores que quieren más combustible—es impulsado por la realidad de que hay menos combustible disponible.

Cuando el dinero persigue a los bienes: la historia de la inflación por demanda

La inflación de demanda surge de la dinámica opuesta: demasiados dólares compitiendo por muy pocos bienes. Esto suele ocurrir cuando las economías se fortalecen, el empleo aumenta y los consumidores ganan confianza y renta disponible. Más trabajadores con salarios estables naturalmente gastan más en alimentos, automóviles, viajes y vivienda. La competencia se intensifica entre compradores dispuestos a pagar precios premium, elevando los precios del mercado.

Este mecanismo no se limita al gasto del consumidor. Cuando los gobiernos inyectan cantidades sustanciales de dinero en la economía o las tasas de interés permanecen artificialmente bajas, el endeudamiento se vuelve barato y accesible. Los consumidores compran más casas, las empresas invierten en expansión y la presión de compra en general se intensifica. Con fábricas y constructores luchando por igualar esta oleada de demanda, los vendedores reconocen que pueden exigir precios más altos.

La recuperación global de 2020-2021 ofrece un ejemplo clásico de inflación por demanda. Inicialmente, la pandemia paralizó la actividad económica mundial. A medida que las vacunas se desplegaron a finales de 2020 y las tasas de vacunación se aceleraron en 2021, las economías comenzaron a reabrir. Los consumidores salieron de los confinamientos con inventarios agotados de bienes del hogar y un deseo reprimido de viajar y entretenerse. El empleo aumentó de manera constante, dando a los trabajadores cheques de pago frescos para gastar.

El resultado: inflación por demanda en acción. Los consumidores buscaron boletos de avión y habitaciones de hotel tras meses confinados en casa; los precios de ambos se dispararon. Los compradores de viviendas compitieron ferozmente en un mercado inmobiliario restringido, llevando los precios residenciales a máximos históricos. Los precios de la madera y el cobre subieron hacia picos históricos a medida que la construcción se aceleraba. La demanda de gasolina aumentó a medida que más trabajadores volvían a sus oficinas. Mientras tanto, las fábricas que habían ralentizado la producción durante los confinamientos no pudieron aumentar instantáneamente la producción para satisfacer esta ola de presión de compra. Los consumidores demostraron estar dispuestos a pagar precios más altos en lugar de esperar—lo que elevó los precios en toda la economía.

El entorno de tasas de interés bajas reforzó esta dinámica al mantener atractivas las tasas hipotecarias, fomentando aún más compras de viviendas y calentando aún más la demanda en un mercado inmobiliario ya ajustado.

Evidencia del mundo real: de los mercados energéticos a los auge inmobiliarios

Los aumentos de precios impulsados por la producción suelen concentrarse en sectores específicos—energía, materias primas, producción de alimentos—donde las restricciones físicas son estrictas. Un huracán daña refinerías; la oferta de petróleo cae; los precios de la gasolina se disparan. La inflación por demanda, en cambio, se extiende más ampliamente en toda la economía porque refleja un desequilibrio fundamental entre la cantidad total de dinero disponible y la cantidad total de bienes disponibles. Cuando toda la población tiene más renta disponible, suben los precios en todas partes simultáneamente.

Distinguir entre estas fuerzas importa para la política económica. La inflación impulsada por la producción requiere soluciones del lado de la oferta: eliminar barreras regulatorias, restaurar infraestructura dañada o negociar mejor acceso a recursos críticos. La inflación por demanda generalmente requiere endurecer la política monetaria: subir las tasas de interés para enfriar el endeudamiento y el gasto, o reducir la circulación de dinero en la economía.

Por qué los bancos centrales apuntan a una inflación estable

La Reserva Federal de EE. UU. y otras instituciones mantienen objetivos de inflación alrededor del dos por ciento anual precisamente porque cierta inflación refleja un crecimiento económico saludable. El bajo desempleo, el aumento de salarios y el incremento del gasto del consumidor—los ingredientes de la inflación por demanda—generalmente acompañan un desempeño económico fuerte. El reto consiste en prevenir que cualquiera de los dos tipos de inflación se acelere más allá del nivel controlado que los responsables de la política consideran sostenible.

Comprender estos dos impulsores de la inflación—una oferta restringida que eleva los precios versus una demanda robusta que los eleva—equipa a inversores, trabajadores y responsables políticos con una visión más clara de la dinámica económica. Ambos pueden producir niveles de precios en alza, pero cada uno refleja condiciones económicas fundamentalmente diferentes y requiere respuestas políticas distintas. En una economía tan compleja como la de hoy, reconocer qué fuerza está impulsando la inflación hacia niveles más altos sigue siendo una habilidad analítica esencial.