La forma inteligente de comprar acciones de utilidad: Una guía práctica de inversión

Por qué las Utilities Importan en Tu Cartera

Piensa en las acciones de servicios públicos como ese amigo poco emocionante pero confiable que aparece cada vez que lo necesitas. Estas empresas suministran servicios esenciales—electricidad, agua, gas natural—que los clientes simplemente no pueden prescindir. Esa es la magia: cuando llega una recesión y la gente reduce gastos en lujos, aún necesitan encender las luces y tirar de la cadena.

Por eso precisamente las acciones de utilities se consideran inversiones defensivas. El rendimiento por dividendo promedio de las utilities ronda el 2,9%, y muchos inversores construyen carteras de ingresos completas en torno a estos flujos de efectivo estables. Pero aquí está el truco: no todas las acciones de utilities son iguales. Algunas generan dividendos del 6-8%, mientras que otras apenas superan el 1,5%. Algunas enfrentan obstáculos regulatorios, mientras que otras disfrutan de relaciones fluidas con las agencias gubernamentales. Elegir las correctas requiere más que una investigación superficial.

Entendiendo el Panorama de las Utilities

Las utilities se dividen en tres categorías principales: eléctricas, gas natural y agua. Las utilities eléctricas generan y distribuyen energía—piensa en enormes plantas de energía conectadas a extensas redes de distribución. Las utilities de gas natural generalmente no perforan por sí mismas; compran de empresas energéticas y distribuyen a través de tuberías locales. Las utilities de agua se encargan del trabajo menos glamoroso pero igualmente esencial de proporcionar agua limpia y gestionar las aguas residuales.

Lo que une a estos negocios es su estructura: la mayoría operan como monopolios en sus áreas de servicio porque construir infraestructura duplicada sería económicamente absurdo. Imagina dos redes eléctricas separadas compitiendo en la misma ciudad. Los costos serían astronómicos, haciendo que la competencia sea prácticamente imposible. Este estatus de monopolio es una espada de doble filo. Por un lado, los clientes no tienen opción más que pagar. Por otro, los gobiernos regulan fuertemente estas empresas para evitar abusos de precios.

Aquí es donde la regulación se vuelve crucial para tu decisión de inversión: no todas las utilities responden a los mismos reguladores, y las relaciones varían drásticamente. Algunas disfrutan de vínculos amistosos con sus organismos reguladores y aprueban fácilmente solicitudes de aumentos de tarifas. Otras enfrentan batallas contenciosas que pueden tardar años en resolverse. Cuando compras acciones de utilities, en realidad estás apostando a la capacidad de la gestión para trabajar con las agencias gubernamentales.

La División Regulada vs. No Regulada

Esta distinción importa más de lo que la mayoría de los inversores cree. Una utility regulada proporciona electricidad a clientes residenciales y comerciales en un territorio definido y debe buscar aprobación gubernamental para cualquier aumento de tarifas. Esta protección de monopolio es poderosa, pero no hay libertad para subir precios a capricho. Mientras tanto, muchas grandes utilities también operan divisiones no reguladas que generan y venden energía en el mercado abierto—a veces bajo contratos a largo plazo, otras en el volátil mercado spot.

El lado no regulado ofrece más potencial de crecimiento, pero también más riesgo. Una empresa puede construir una planta de energía esperando vender electricidad durante períodos de alta demanda. Si la demanda nunca se materializa como se predijo, ese activo se convierte en una carga costosa. Las utilities conservadoras se protegen asegurando contratos a largo plazo, que proporcionan ingresos predecibles. Los operadores agresivos persiguen la volatilidad del mercado spot, apostando a que podrán obtener beneficios cuando los precios se disparen.

¿Qué Hace que una Acción de Utility Valga la Pena Comprar?

1. La Pregunta del Dividendo

La mayoría de los inversores en utilities compran por ingresos. La métrica clave es el rendimiento por dividendo—el pago anual dividido por el precio de la acción. Pero el rendimiento por sí solo cuenta una historia incompleta. También necesitas revisar la ratio de distribución: qué porcentaje de las ganancias la empresa distribuye como dividendos. La media del sector ronda el 70%, lo cual es alto en comparación con el mercado general, pero aceptable para utilities. Si la ratio de distribución de una empresa supera el 75-80%, el dividendo podría estar vulnerable a recortes en tiempos difíciles.

También revisa la historia de dividendos. Southern Company (NYSE: SO) ha aumentado o mantenido su dividendo durante 71 años consecutivos. Eso no garantiza que no haya recortes futuros, pero indica que la gestión prioriza los retornos a los accionistas incluso en recesiones. Compara esto con empresas que tienen políticas de dividendos erráticas y notarás la diferencia que la estabilidad puede hacer.

2. Fortaleza del Balance

Las utilities son máquinas de deuda. Se endeudan mucho para construir y mantener infraestructura—plantas de energía, tuberías, líneas de transmisión. Esto es normal y esperado. Lo que importa es cuánto endeudamiento tiene la empresa en relación con sus ganancias. Revisa métricas como la relación deuda-capital y deuda-EBITDA. Los números más bajos son preferibles, y una calificación crediticia sólida de agencias como Moody’s o Standard & Poor’s proporciona validación externa. Apunta a calificaciones de grado de inversión si eres averso al riesgo.

3. Planes de Crecimiento y Gasto de Capital

La mayoría de las utilities publican planes de gasto plurianuales. NextEra Energy, por ejemplo, planeaba invertir 12-14 mil millones de dólares anualmente hasta 2022. Eso no es solo marketing—esas inversiones respaldan futuros aumentos de tarifas que impulsan el crecimiento de dividendos. La pregunta es si la empresa puede realmente ejecutar esos planes. Los retrasos y sobrecostos generan tensión con los reguladores y pueden derivar en grandes cargos contra las ganancias.

4. Métricas de Valoración

Las ratios precio-beneficio para utilities suelen estar entre 13 y 30, muy por debajo de las múltiplos de acciones de crecimiento. NextEra se negocia a aproximadamente 30 veces beneficios, mientras que empresas similares como Duke Energy (NYSE: DUK) y Southern Company cotizan a 20x y 13x respectivamente. Las brechas de valoración amplias sugieren que algunas empresas tienen primas por fiabilidad, perspectivas de crecimiento o potencial de crecimiento de dividendos. No asumas que la opción más barata es la mejor compra.

5. Entorno Geográfico y Regulatorio

Una utility que opera en varios estados con diferentes reguladores enfrenta complejidad. El clima propenso a sequías en California crea desafíos distintos a los inviernos duros del Noreste. Las regiones ventosas naturalmente tienden a preferir aerogeneradores, mientras que las soleadas favorecen la energía solar. Estas no son preocupaciones abstractas—afectan directamente los patrones de ganancias y las trayectorias de crecimiento a largo plazo.

Acciones Específicas que Vale la Pena Considerar

NextEra Energy (NYSE: NEE) representa la opción de utility enfocada en el crecimiento. Los inversores pagan un premium por un crecimiento anual de dividendos del 12-14% respaldado por sólidos planes de inversión y relaciones regulatorias fuertes. Con algunos de los costos para clientes más bajos en EE. UU., NextEra parece caro a simple vista, pero cumple sus promesas.

Southern Company (NYSE: SO) ofrece a los buscadores de rendimiento un dividendo del 4,3%, uno de los más altos del sector. El proyecto de planta nuclear de la compañía enfrentó retrasos y sobrecostos, creando incertidumbre a corto plazo. Pero si vuelve a la programación, la base de activos mejorada podría soportar un crecimiento más fuerte en el futuro. La compensación: mayor riesgo operacional por mayor rendimiento.

American Water Works (NYSE: AWK) apunta al nicho de utilities de agua. La gestión espera un crecimiento de ganancias anual del 7-10% hasta 2023, impulsado por mejoras en infraestructura (reemplazo de tuberías envejecidas), adquisiciones complementarias y expansión de contratos de sistemas de agua en bases militares. El rendimiento del 1,6% es escaso, pero el potencial de crecimiento de dividendos atrae a inversores enfocados en retorno total.

Brookfield Renewable Partners (NYSE: BEP) opera con un modelo diferente: posee activos hidroeléctricos, solares y eólicos, vendiendo energía bajo contratos a largo plazo a utilities. El rendimiento del 5,5% atrae a inversores en busca de ingresos, mientras que el enfoque en renovables apela a quienes se preocupan por el medio ambiente. La gestión de Brookfield Asset Management añade otra capa de calidad.

Para exposición al gas natural fuera de las utilities puras, Enterprise Products Partners (NYSE: EPD) ofrece un rendimiento del 6% con operaciones en gran medida basadas en tarifas vinculadas a contratos a largo plazo. El modelo de asociación midstream es diferente del tradicional de utilities, pero el negocio abarca tuberías, almacenamiento y terminales con métricas financieras casi inexpugnables.

La Ruta de los ETF

¿No estás listo para escoger acciones individuales? Los fondos cotizados (ETFs) ofrecen diversificación instantánea. El Vanguard Utilities Index ETF (NYSEMKT: VPU) posee 59 acciones de utilities, cobra solo 0,10% anual y ofrece un rendimiento de aproximadamente 2,9%. El Utilities Select SPDR ETF (NYSEMKT: XLU) ofrece una exposición similar con una ratio de gastos del 0,13% y un rendimiento ligeramente superior del 3,1%.

Para quienes buscan mayores ingresos, el Alerian MLP ETF (NYSEMKT: AMLP) sigue asociaciones midstream y ofrece un 8% de rendimiento, pero la tarifa anual del 0,85% y la mayor volatilidad lo hacen más arriesgado que los fondos tradicionales de utilities.

El Juego a Largo Plazo

Las acciones de utilities no harán que tu cartera sea emocionante. Las oscilaciones diarias de precios tienden a ser modestas, y nunca aparecerán en campañas de inversión de “multiplica por 10 tu dinero”. Pero cuando mides los retornos totales—apreciación del valor de las acciones más dividendos reinvertidos—las utilities han igualado o superado el rendimiento del mercado en la última década. El sector de Utilities ha demostrado ser capaz de mantenerse al ritmo del S&P 500 mientras ofrece mucha menos volatilidad.

La conclusión: las acciones de utilities sobresalen en hacer un trabajo de manera constante—generar ingresos estables mientras preservan el capital. Esa fiabilidad puede parecer aburrida, pero en mercados volátiles, lo aburrido a menudo gana.