El auge de los metales de batería: por qué las acciones de cobalto están atrayendo la atención de los inversores en 2024

Durante siglos, el cobalto fue principalmente conocido como el pigmento azul en cerámica y vidrio. Hoy en día, la historia es completamente diferente. Este metal de transición se ha vuelto absolutamente crítico para la economía moderna, especialmente a medida que el mundo se orienta hacia la electrificación. Las baterías de iones de litio, el almacenamiento de energía renovable y las aleaciones metálicas avanzadas ahora impulsan la gran mayoría de la demanda de cobalto—muy lejos de sus aplicaciones decorativas históricas.

La escasez de suministro de la que nadie habla

Aquí es donde las cosas se vuelven interesantes para los inversores en acciones de cobalto. La República Democrática del Congo (RDC) domina la producción mundial, representando aproximadamente 170,000 toneladas métricas anuales, dejando a Indonesia en segundo lugar con solo 17,000 TM. Rusia y Australia completan los cuatro principales productores con 8,800 TM y 4,600 TM respectivamente. Pero hay un problema crítico: las operaciones mineras de cobalto en la RDC enfrentan un escrutinio creciente por las prácticas laborales y los estándares de seguridad, creando posibles vulnerabilidades en el suministro.

Actualmente, el mercado se encuentra en una posición de superávit. La producción aumentada de la RDC e Indonesia ha superado el crecimiento de la demanda, especialmente porque en 2023 las ventas de vehículos eléctricos (VE) se desaceleraron. Sin embargo, esta situación de exceso probablemente no durará. Los pronosticadores del mercado anticipan que el superávit eventualmente se invertirá a medida que la demanda de baterías se acelere a nivel global.

La jugada de las baterías: por qué el cobalto importa ahora

El sector de las baterías de iones de litio se presenta como el principal motor de crecimiento para el consumo de cobalto. A medida que la adopción de VE se acelera en todo el mundo, la demanda de este metal debería intensificarse sustancialmente. Los precios más bajos del cobalto incluso podrían impulsar a algunos fabricantes hacia químicas de baterías con menor contenido de cobalto (NCM), que contienen mayor cantidad de cobalto—creando un potencial adicional al alza para el mercado.

Dos rutas para exponerse al cobalto

Los inversores tienen caminos distintos en este espacio. El primero implica contratos de futuros de cobalto negociados en la London Metal Exchange, denominados en dólares estadounidenses por tonelada métrica. Estos instrumentos ofrecen flexibilidad en contratos de hasta 15 meses, pero generalmente son adecuados para traders sofisticados familiarizados con derivados de commodities.

El segundo enfoque—y a menudo el más accesible—es invertir en acciones de empresas operativas y de exploración de cobalto. La estrategia más inteligente se centra en mineras de cobre y níquel establecidas que extraen o exploran cobalto como producto principal. También busque actores en la cadena de valor downstream que producen materiales como sulfato de cobalto, que sirven directamente a los fabricantes de baterías.

¿Qué sigue?

El calendario para la recuperación de la demanda sigue siendo incierto, pero la tendencia direccional parece clara. A medida que la penetración de VE se profundiza y la implementación de almacenamiento de energía escala, los inversores en acciones de cobalto y los traders de commodities deberían vigilar dos dinámicas clave: si se materializan restricciones de suministro impulsadas por derechos humanos, y si los niveles de precios actuales desencadenan un reequilibrio en las preferencias de química de baterías. Cualquiera de estos escenarios podría redefinir significativamente la dinámica del mercado.