¿Qué es el dinero?

Introducción

El dinero es sin duda una de las bases más importantes de la civilización moderna. Durante miles de años, ha funcionado como un lenguaje que representa el valor, facilitando las transacciones entre individuos y permitiendo la conservación del valor del trabajo.

En general, el dinero se define como un medio de pago ampliamente aceptado para bienes y servicios. La sociedad mundial ha creado varios tipos de dinero, tantos que es difícil clasificarlos todos.

En este artículo, distinguiremos entre moneda de mercancía, moneda representativa y moneda de curso legal.

Antes del dinero: trueque

El trueque es el acto de intercambiar bienes o servicios por otros bienes o servicios. Curiosamente, esto se puede observar en diversas situaciones de la vida. Las especies en el reino vegetal y animal establecen un acuerdo implícito—una relación simbiótica—y obtienen beneficios del trabajo del otro. Por ejemplo, el árbol de acacia espinosa proporciona alimento y refugio a las hormigas, a cambio de ser protegido de parásitos. Las cebras y los rinocerontes se deshacen de los ácaros gracias a que los pájaros carpinteros comen los ácaros que se adhieren a su piel.

Por supuesto, el intercambio de valor entre humanos es diferente de los tipos mencionados anteriormente y es más complejo. Mucho antes de que apareciera el dinero, los humanos ya entendían que podían intercambiar sus productos por los de otras personas.

Esta interacción es muy simple. Supongamos que tú tienes un abrigo y tu vecina tiene unas manzanas. Ella tiene frío y tú tienes hambre. Le das tu abrigo a ella y, a cambio, recibes 20 manzanas. Ambas partes obtienen lo que desean al intercambiar lo que tienen.

Desafortunadamente, no siempre es tan fácil. Quieres comer una manzana, pero el nuevo abrigo de tu vecino se puede usar durante años. Cuando realmente quieres intercambiar, ella puede no estar interesada. Si ella quiere intercambiar la manzana por gasolina, lo siento, pero el dueño de la gasolinera es alérgico a las manzanas y no las acepta.

Este fenómeno se conoce en economía como la coincidencia de necesidades. El intercambio funciona cuando tienes lo que la otra parte quiere y viceversa. Si una parte no necesita el producto de la otra, el intercambio falla.

Moneda de producto

Los productos son materias primas, pero en cierto sentido son útiles (también se podría decir que tienen un valor intrínseco). Según esta definición, los productos incluyen una variedad de cosas, desde metales como el oro, la plata y el cobre, hasta bienes de consumo como el trigo, el café y el arroz.

La moneda de mercancías es el uso de bienes como dinero. Hoy en día, no puedes pagar con petróleo en tu tienda local, pero históricamente ha habido innumerables ejemplos de materias primas útiles que se usaron como dinero.

Por ejemplo, en el siglo XVII, el tabaco fue declarado moneda de curso legal en Virginia, y como se detalla en el famoso ensayo de Nick Szabo "Shelling Out: The Origins of Money", las tribus nativas americanas usaban conchas (perlas hechas de conchas de almeja) como medio de intercambio. Al igual que el tabaco de Virginia, este producto también se utilizó como moneda de curso legal durante décadas.

En la superficie, no hay mucha diferencia entre las actividades económicas de comercio de bienes e intercambio de productos. Si tienes un libro y quieres venderlo para intercambiarlo por arroz, ¿no estás haciendo lo mismo que discutimos anteriormente?

Funcionalmente, el dinero mercancía funciona como un medio de intercambio. En este caso, se espera que el arroz sea ampliamente aceptado como forma de pago por bienes y servicios. Por lo tanto, a diferencia de intercambiarlo por otros bienes o servicios en una economía de trueque, el arroz se convierte en un atractivo medio de intercambio en muchas transacciones.

Por eso, tiendes a calcular el valor de los libros en arroz. Recibir arroz no es para comerlo, sino porque puedes usarlo para intercambiarlo por otros productos. Si un producto es utilizado por muchas personas, puede funcionar como unidad de cuenta—usada para determinar el precio de otros productos. En un mundo así, el costo de una taza de café podría expresarse en kilogramos de arroz.

La moneda mercancía evita el problema de la coincidencia de necesidades que se encuentra en el trueque. Esto se debe a que puedes recibir moneda mercancía y usarla en otra transacción posterior.

Los metales preciosos como el oro y la plata son probablemente las monedas de mercancía más famosas. El oro ha existido en todas las civilizaciones y se ha utilizado como dinero y metal industrial. Incluso hoy en día, las monedas de oro y los lingotes se consideran medios típicos de preservación de valor. Los inversores acumulan riqueza en metales preciosos para usarla más tarde. Hay muchas razones por las que el oro es valorado, y se puede aprender más en un artículo que pregunta: "¿Es el Bitcoin un medio de preservación de valor?"

La moneda de mercancía no ha desaparecido. Sin embargo, en su mayor parte ha sido reemplazada por otros tipos de dinero.

Moneda Representativa

La moneda mercantil fue un avance en el sistema de trueque, pero todavía tenía desventajas, especialmente en términos de conveniencia. Aunque se podía llevar monedas de oro y plata en el bolsillo para pequeñas transacciones, esta forma de moneda mercantil carecía de escalabilidad.

¿Puedes imaginar cómo se siente hacer compras medianas o grandes con monedas hoy? Desde otra perspectiva, si deseas comprar Bitcoin a alguien con 8000 euros, necesitarías llevar aproximadamente 60 kilogramos de monedas de 0,1 euros.

Lo que apareció después de la moneda mercancía fue la moneda representativa: un sustituto más líquido que la moneda mercancía. Las monedas representativas surgieron en diferentes momentos alrededor del mundo. Esencialmente, son instituciones centrales que emiten recibos que se pueden utilizar para el reembolso de una cantidad determinada de mercancías.

No es necesario llevar grandes cantidades de plata, ya que se puede tener un documento que pruebe que posees esa plata. En cualquier momento, puedes ir a la entidad emisora y cambiar esos billetes por la cantidad real de plata. O también puedes entregarlos a alguien como pago y ellos pueden canjearlos por su cuenta. Básicamente, es un principio similar al de las stablecoins.

Las empresas privadas estaban involucradas en la emisión de la moneda representativa. Sin embargo, a una escala mayor, esto fue realizado por los bancos centrales. Puede que conozca el patrón oro, es decir, la política adoptada por muchos gobiernos en la que su moneda nacional está respaldada por oro. Este sistema puede parecer algo diferente al sistema monetario actual, pero, en menos de un siglo, se podía llevar billetes a los bancos y cambiarlos por metales preciosos.

Desde el punto de vista económico, hay varias ventajas importantes. Es tan significativo que el término patrón oro sigue siendo utilizado para describir algo que es superior a otras alternativas. La primera ventaja es que el dinero no se deprecia fácilmente debido a la inflación. Los billetes emitidos por el gobierno no pueden superar la cantidad de oro que se posee, al menos en teoría. Desafortunadamente, cuando los bancos implementan políticas de reservas fraccionarias, es fácil (y tentador) crear más billetes de los que realmente hay en existencias de oro.

El patrón oro permite a los individuos realizar transacciones de oro sin tener que llevar lingotes de oro o dividir el oro para realizar compras.

De hecho, el oro era reconocido internacionalmente. Si la economía nacional estaba centrada en el oro, los países que adoptaban el patrón oro podían realizar comercio con facilidad.

Moneda de curso legal

Las monedas fiduciarias ya no son la forma de moneda más común. La abolición del patrón oro ha dado lugar a una nueva moneda global, una moneda completamente desvinculada de las mercancías.

En pocas palabras, la moneda fiduciaria es aquella que emite el gobierno (la palabra fiduciaria proviene del latín y significa "por orden"). El dólar, el peso mexicano, el yen y la rupia india que se utilizan actualmente son todos ejemplos de moneda fiduciaria.

El valor de la moneda fiduciaria depende en gran medida de las decisiones del gobierno y del banco central. Esencialmente, la moneda fiduciaria es un pedazo de papel que tiene valor simplemente porque una agencia gubernamental lo dice.

Cabe destacar que, aunque puede parecer un invento reciente, la moneda fiduciaria en forma de billete en realidad apareció en China en el siglo XI, se intentó en Europa en el siglo XVII y existió en América durante varios siglos después.

A diferencia del dinero mencionado anteriormente, las monedas fiduciarias no tienen escasez. Los billetes están hechos de materiales fácilmente disponibles, a diferencia de los productos agrícolas que requieren tiempo para crecer o los metales preciosos que necesitan ser extraídos. Debido a la falta de estas restricciones, las agencias gubernamentales como la Reserva Federal pueden crear nuevas unidades monetarias casi sin costo.

Esta es una ventaja de la moneda fiduciaria y al mismo tiempo se puede considerar una desventaja. Los defensores del sistema de moneda fiduciaria argumentan que la capacidad de inyectar fondos aumenta la flexibilidad del gobierno para responder a crisis financieras y gestionar toda la economía. Al controlar el mercado de divisas y las tasas de interés, el gobierno tiene un control avanzado sobre los problemas fiscales del país.

Sin embargo, estos son también puntos mencionados por los opositores a las monedas fiduciarias. Ellos argumentan que las políticas monetarias del gobierno provocan inflación y erosionan gradualmente la riqueza de los tenedores de monedas fiduciarias. Si no se controlan, podrían llevar a períodos de inflación extrema (hiperinflación), lo que podría devaluar completamente la moneda y causar grandes daños económicos y sociales.

¿De dónde viene la criptomoneda?

Bitcoin se considera una moneda digital o un oro digital. Por otro lado, imita muchas características de las monedas de mercancía (intercambiabilidad, divisibilidad, portabilidad, etc.), convirtiéndose en un medio de intercambio ideal.

Por otro lado, se está valorando cada vez más por su valiosa característica de preservación del valor. Las personas que consideran al Bitcoin como oro digital creen que la política de restricción de la oferta (más precisamente, la contracción monetaria) ayudará a mantener el poder adquisitivo a lo largo del tiempo. Esto contrasta vívidamente con las monedas inflacionarias como el dólar, que podría depreciarse en función de las decisiones de la Reserva Federal.

A primera vista, las criptomonedas parecen pertenecer a la categoría de dinero mercancía. No afectan a protocolos externos, ni están respaldadas por nada, ni emitidas por ninguna entidad gubernamental. El valor de las criptomonedas se determina por el mercado libre.

Resumen

Como hemos visto, el dinero tiene muchas formas. La mayoría de las personas están acostumbradas a las monedas fiduciarias de diferentes países. Sin embargo, recientemente ha habido cambios e innovaciones en torno al dinero. Las aplicaciones de pago que utilizamos hoy son el resultado de miles de años de innovación en el ámbito del dinero.

Las criptomonedas son un experimento prometedor en el próximo capítulo del dinero. Si Bitcoin y otras criptomonedas son adoptadas ampliamente, se convertirán en el primer verdadero ejemplo de un producto digital. Solo el tiempo dirá si las criptomonedas pueden reemplazar la supremacía de las monedas fiduciarias actuales.