La criptomoneda es una divisa digital o virtual protegida por criptografía, lo que la hace prácticamente imposible de falsificar o gastar dos veces. A diferencia de las monedas tradicionales emitidas por los gobiernos (como el dólar o el euro), la mayoría de las criptomonedas operan en redes descentralizadas basadas en la tecnología blockchain, que es un registro distribuido mantenido por una red de computadoras.

La característica distintiva de las criptomonedas es que, por lo general, no requieren de autoridades centrales como bancos o gobiernos para verificar las transacciones. En su lugar, utilizan técnicas criptográficas para asegurar las operaciones, controlar la creación de nuevas unidades y verificar la transferencia de activos. El uso de estas tecnologías criptográficas significa que las criptomonedas funcionan tanto como una moneda como un sistema contable virtual.

Las criptomonedas surgieron en parte como respuesta a las preocupaciones sobre los sistemas financieros tradicionales, tras la crisis financiera global de 2008. En enero de 2009, Bitcoin fue creado por una entidad anónima conocida como Satoshi Nakamoto, estableciendo las bases de lo que se convertiría en una tecnología financiera revolucionaria. La innovación fundamental fue la creación de un sistema en el que dos partes podían intercambiar valor sin depender de intermediarios de confianza, como los bancos.

Mientras que las monedas tradicionales derivan su valor del respaldo y la regulación gubernamental (conocidas como monedas "fiat"), las criptomonedas obtienen su valor de la tecnología subyacente, la utilidad, la adopción comunitaria y la dinámica del mercado. Existen únicamente en forma digital, sin monedas o billetes físicos. En cambio, los saldos se mantienen en un registro público al que todos pueden acceder de manera transparente.

Para utilizar criptomonedas, necesitas una billetera de criptomonedas, que es un software que almacena tus claves criptográficas y se conecta a tus tenencias de criptomonedas. Estas billeteras pueden ser servicios basados en la nube o aplicaciones almacenadas en tu computadora o dispositivo móvil. Tu criptomoneda no se almacena realmente en estas billeteras; más bien, las billeteras guardan las claves criptográficas (esencialmente contraseñas sofisticadas) que prueban tu propiedad de monedas específicas en la blockchain.

Un aspecto que diferencia a la criptomoneda de los bancos tradicionales es que, mientras los bancos mantienen registros confidenciales de los saldos y transacciones de los clientes, las blockchains de las criptomonedas son transparentes, permitiendo que cualquiera vea todas las transacciones realizadas, aunque las identidades detrás de las direcciones crypto permanecen pseudónimas, a menos que se revelen voluntariamente.

¿Cómo funciona la criptomoneda?

En esencia, la criptomoneda opera en la tecnología blockchain, que es básicamente un libro mayor público distribuido donde se registran todas las transacciones. Esta innovación tecnológica resuelve un problema fundamental en las transacciones digitales: asegurar que el dinero digital no pueda gastarse dos veces sin requerir un tercero de confianza para verificar las transacciones.

Blockchain: El Fundamento

La blockchain es una cadena de bloques de datos ordenados cronológicamente, que contienen registros de transacciones. Cada bloque contiene:

• Una marca de tiempo
• Datos de la transacción
• Un hash criptográfico del bloque anterior (creando la "cadena")
• Un nonce (un número aleatorio utilizado en el proceso de minería)

Esta estructura crea un registro inmutable: una vez que se agrega un bloque a la cadena, sus datos no pueden modificarse sin cambiar todos los bloques posteriores, lo que requeriría el consenso de la mayoría de la red.

Proceso Detallado de la Transacción

Cuando envías criptomonedas a alguien, esto es lo que realmente sucede:

1. Iniciación de la transacción: Creas una transacción utilizando tu billetera, especificando la dirección pública del destinatario y la cantidad.
2. Firma digital: Tu billetera "firma" la transacción con tu clave privada, creando una prueba matemática de que eres el propietario de la dirección de envío.
3. Transmisión: Tu transacción firmada se transmite a la red de nodos (computadoras) que mantienen la blockchain.
4. Pool de verificación: La transacción entra en un pool de transacciones no confirmadas que esperan ser verificadas y agregadas a la blockchain.
5. Proceso de validación: Los nodos de la red verifican la validez de la transacción comprobando:
   1. Que tienes fondos suficientes
   2. Que tu firma digital es válida
   3. Que la transacción cumple con todas las reglas de la red
6. Creación del bloque: Los mineros o validadores (dependiendo del mecanismo de consenso) compilan múltiples transacciones verificadas en un bloque candidato.
7. Logro del consenso: A través de la minería (Prueba de Trabajo) o el staking (Prueba de Participación), se llega a un consenso sobre la validez del nuevo bloque.
8. Adición del bloque: El nuevo bloque se vincula criptográficamente al bloque anterior y se agrega a la cadena.
9. Confirmación: A medida que se agregan más bloques encima del bloque que contiene tu transacción, se vuelve cada vez más "confirmada" e irreversible.
10. Finalización: La billetera del destinatario muestra los fondos entrantes, aunque puede esperar varias confirmaciones antes de considerar la transacción como final.

Mecanismos de Consenso

¿Cómo llega una red descentralizada a un acuerdo sobre qué transacciones son válidas? Esto se logra a través de mecanismos de consenso:

Prueba de Trabajo (PoW): Utilizada por Bitcoin y algunas otras criptomonedas, PoW requiere que los mineros resuelvan complejos rompecabezas matemáticos que demandan un poder computacional significativo. El primero en resolver el rompecabezas tiene permiso para agregar el siguiente bloque y es recompensado con nuevas monedas. Este proceso es intensivo en energía, pero ha demostrado ser seguro a lo largo del tiempo.

Prueba de Participación (PoS): Una alternativa a PoW, PoS selecciona validadores en función de cuántas monedas "apuestan" (bloquean como garantía). Este enfoque es mucho más eficiente energéticamente que PoW. Gate, la segunda criptomoneda más grande, pasó de PoW a PoS en 2022.

Otros mecanismos: Varias criptomonedas implementan métodos alternativos de consenso como Prueba de Participación Delegada (DPoS), Prueba de Autoridad (PoA) y Prueba de Historia (PoH), cada uno con ventajas y desventajas únicas.

El Papel de la Criptografía

Las criptomonedas utilizan varias técnicas criptográficas para asegurar la red:

• Criptografía de clave pública y privada: Cada usuario tiene una clave pública (que otros pueden ver, como una dirección) y una clave privada (mantenida en secreto, utilizada para firmar transacciones).
• Funciones hash: Funciones matemáticas unidireccionales que convierten datos de cualquier tamaño en una salida de tamaño fijo. Se utilizan para vincular bloques entre sí y asegurar el proceso de minería.
• Firmas digitales: Esquemas matemáticos que validan la autenticidad e integridad de los mensajes o transacciones.

Esta sofisticada combinación de tecnologías crea un sistema en el que el valor puede transferirse globalmente, casi instantáneamente, 24/7, sin necesidad de confiar en una autoridad centralizada, un concepto revolucionario en la historia de las finanzas.